就在陈留军与岳乐大战的时候，北京城却如死水一般没有半点活气。</p>
一袭枣红色的暖轿飞快穿过夜色，没有人说话，只轿子轻轻起伏，犹如一叶扁舟。</p>
大明首辅兼礼部尚书兼东阁大学士周延儒将手从铜手炉上挪开，伸出一根长满老年斑的手指挑开暖轿的窗帘。</p>
外面一团漆黑。</p>
已经戒严了四个月的北京城一片夜色深沉，没有声音，没有灯火，只雪花寂静落下，在气死灯的橘黄色灯影下晶莹地漂浮，然后被轿夫飞快的脚步带得一旋，随即消失在黎明时的黑暗中。</p>
一种寂寥从心地升起，这寂寥是如此地不可排遣，甚至给人一种深深的恐惧之感。</p>
从里面看出去，外面的黑暗并非静止不动。仔细看去，那浓厚的黑色缓慢而沉重地流淌，似乎还夹杂着些须澎湃的潮音。仿佛已经蓄势待发的大浪，下一刻便会叫这顶孤独的八抬大轿吞没其间。</p>
打了个寒战，周延儒飞快地将手指缩回。</p>
刚才仅仅将手伸出片刻，那种浓得化不开的冷气已经将他一只手冻得几乎要麻木了。作为一个南方人，即便在北京生活了十多年，他还是不习惯这里的气候。伸出抖瑟的右手摸出怀表看了看，正是早晨四点。</p>
这是一次普通的早朝。</p>
他已经五十一岁了，身体一日不如一日，这么早起床对他而言简直是一种子难耐的折磨。自从崇祯皇帝登基以来，迄今已十六年，精励图志的皇帝每日早朝，风雨无改，没缺席过一天。</p>
既然皇帝如此勤劳，大臣们自然得陪着起早。可周延儒却不以为然，说句实在话，早朝也不过是一个仪式，那么多人，那么点时间，也办不了什么事。而有的事情也不方便在大庭广众下敞开了说。</p>
他眨了眨通红的眼睛，不禁想，如果现在是万历年间多好。十多年不早朝，四海升平，简直就是天堂。</p>
问题是，现在是崇祯十六年，悲惨的崇祯十六年。</p>
大明朝局已经恶化到不可收拾的地步。先是李自成在河南大败左良玉，河南陷落。然后，闯贼南下襄樊，湖北易手，整个中原几乎都是流寇的天下。</p>
李自成固然闹腾得厉害，张献忠也没闲着，进入十六年来，张贼在河南吃了闯贼的亏后悍然西进，准备进攻湖北。年初，趁李自成在湖北牵制住朝廷大军的时机，张献忠再次决定进兵湖广。当时的湖广兵力已经相当地空虚，而麻城一带的民变也闹得十分厉害。形势对他相当有利。</p>
张献忠从安徽出发后，军势威猛，可以“狂飙突击”四字形容。两个月不到的时间，他就一举突进湖北，连克黄梅、广济、，大杀乡绅，裹胁了大量难民。二月底的时候，他拿下靳水，居然将熊文灿的全族屠了个干净。要知道，这个熊文灿可是张献忠的恩人。十一年时，熊本为两广总，后得杨嗣昌的推荐总理湖广剿局。专门对付陕西、河南、湖广、江北四个地区的农民起义军。</p>
而张献忠是农民军的旗帜，势力最大。</p>
也就是这个熊大人，在眼见着张献忠就要被彻底剿灭的时候，收了张的好处，答应接受他的招安。如此一来，老张缓了一口气，侥幸地逃得一条活命。</p>
这次，张献忠杀了熊大人全族，有些出乎所有人的意料。</p>
接着，张献忠又克黄州。当时，麻城民变已经闹得不可开交，乱民已经占领了整个县城。他们派人去邀张献忠。老张大喜，急率精骑飞奔而至。而麻城的六万乱民也同时投奔了八大王。</p>
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这次出湖广，张献忠势力尽复旧观。地盘也扩大了许多倍，已经成为一支足可以影响天下大势的力量。</p>
目前，张献忠正整顿军马，消化新附之军，有意进攻武昌。</p>
而此时的武昌自从左良玉出走之后，已经没有一兵一卒。陷落只在早迟。</p>
一想到湖广局势，周首辅就用些头疼。他用手轻轻抚摩着铜手炉，喃喃道：“看来，湖广也是要放弃的。”实际上，他也管不了那么多。别说现在南北交通隔绝，就算交通顺畅，朝廷有意在南方用兵，也拨不出钱来。</p>
现在的国库已经没有一两银子，连派出一个斥候的钱也拿不出来。至于皇帝的内库，还有十万两银子，可这钱不能动。整个皇宫几万宫女太监要吃要喝，这钱一动，难道让皇帝喝西北风去？</p>
钱啊钱，什么时候才够用呢？</p>
其实，崇祯年太仓的入帐比起嘉靖年翻了三倍不止，已达一千万两之巨。而嘉靖年间的太仓收入每年也不过三百多万。可嘉靖年的收入虽然不多，支出却更少。每年都还有节余。</p>