逐鹿山脚下，林间枯叶被哗啦碾碎，十多双脚步踏过。
“在那边，别让他跑了！”
“这家伙蹿得比耗子还快……妈的，累死老子了。”
小树林里，细碎的阳光自头顶洒下，令人在不经意间抬头之际会感到刺痛。
紧跟着，数支弩箭穿行过树林，朝最前面奔跑的斗笠男子射去，有的半路被树枝扫落下来，有的径直擦肩而过，最后垂头丧气插在泥地里。
有人气喘如牛停下来歇息，“那好像是山上的头领之一，轻功极好……”
一名头目模样的绣衣小旗官粗略扫了一眼，说道：“通知周围的同僚，这人应该是神行太保，让他们在前面设法拦截，实在追不上就算了……如果戴棕逃回山上，咱们潜入逐鹿山的事情就暴露了，尽早撤到安全点，等待督主命令。”
说完话，小旗官掏出一支小笛，富有节奏的吹了几下，远处很快有声音相似的笛声回应。
随后，这一小旗的十余人循着戴棕消失的方向继续追了上去。
前方，戴棕一路飞奔数里，如履平地，在一处水泊旁停住身形，终于长出了口气，仿佛已经抵达安全之处。
他将手指竖在嘴前吹了声哨子，几息后，水泊旁的芦苇丛中摇摇晃晃驶出一艘小船，船夫身材高长，穿着貂鼠皮袄，正是逐鹿山上有着旱地忽律称号的朱桂，专职接送。
戴棕朝朱桂拱了拱手，随后跳进小船，两人恍恍惚惚朝着水泊中央的逐鹿山主峰寨子而去。
小船靠近主寨，刚一靠岸，就见数位山上头领汇聚在码头上等他。
为首一人身材矮小，皮肤黝黑，却滑稽得打扮成一副才高八斗的儒生模样。
正是逐鹿山大头领，人称及时雨的宋公明。
“想必贤弟此次下山凶险万分，真是受罪了。”宋公明紧紧握着戴棕的手，言辞恳切关怀。
“哥哥……”戴棕心里感动，赶忙从怀里掏出一封信笺，递给宋公明。
宋公明连忙伸手抢过，展开看了一眼，叹了口气，“通知大伙到聚义厅，有要事商量。”
聚义厅里，宋公明端坐头把交椅，看着空荡荡的厅子被闻讯赶来的山寨头领挤得满满当当，抬了抬手，众人瞬间安静下来。
“诸位兄弟……”宋公明声音有些低沉，“我自认为一生光明磊落，以诚待人，广交四海好汉，只想带着大家大碗喝酒大块吃肉过点好日子。奈何朝廷容不下我等，今次不知又派了什么人领兵前来，不少兄弟已经被朝廷的探子杀死在山脚下……”
顿了顿，宋公明又道：“我逐鹿山向来讲究仁义，纵然打家劫舍，也多以豪绅为主，劫富济贫，却与朝廷闹到如此水火不容境地。今日宋公明在此问过诸位兄弟，若有不愿落草之人，尽可离去，我决不阻拦。”
话音落下，人群中一名貌美女子想要起身，却被人暗地里按住手腕，示意她不要轻举妄动。
宋公明环视大厅，见大小首领均无动静，心底稍安，眼神愈发柔和起来。
此时，一条粗莽大汉站起身，寒冷天气却依旧穿着短衫，敞开胸口露出一团黑毛，脸下一圈黑须，一副凶神恶煞的模样，正是黑旋风李魁。
李魁挥舞着板斧叫嚣道：“哥哥，你就好好坐在这里便是，俺铁牛这就下山，把那劳什子领兵将军的狗头砍下来，给你当尿壶使，无非就是再来一次马踏扈家庄嘛！”
人群中，刚刚那名想要起身的貌美女子脸色突变，拳头捏得咯吱作响。
“铁牛，你这厮不许胡来！”宋公明虎着脸瞪他，“该需要你上阵杀敌的时候自会唤你，现在你就老老实实在山寨候着。”
旋即，他转向右侧第六座位上一人，“林教头，你曾在京城做过禁军教头，见多识广，可知道控鹤府是个什么衙门？”
被问到的首领生得豹头环眼，燕颌虎须，抱拳起身道：“这个……林某任教头多年，也未曾听说过控鹤府……”
宋公明叹口气道：“戴棕兄弟打探来情报，说朝廷调遣了两万备操军直逼我逐鹿山而来，还有六千玄甲营、两万夔州军协同作战，六扇门安插密探潜入逐鹿山，控鹤府则一一铲除咱们山下的眼线，企图切断咱们与外面的联系。”