由于是第一届的原因，来参赛的学校不是很多，北京也就北大、清华、北邮、北航、北理，上海的复旦、上交，还有浙大、武大、湖大、中科大、电子科大，总共十二所学校的参赛选手，总共不到60支队伍，总共分两轮，第一次是初赛，60进10，第二轮是决赛，10进3，前三支队伍代表中国参加在美国新奥尔良举行的决赛，历史中是斯坦福大学获得了冠军。
由于是第一次参加这样的比赛，所以大家都没有什么经验，当然除张国栋这个怪胎外，ACM的规则和其他的程序竞赛不一样，最后的获胜者为正确解答题目最多且总用时最少的队伍。每道试题用时将从竞赛开始到试题解答被判定为正确为止，其间每一次提交运行结果被判错误的话将被加罚20分钟时间，未正确解答的试题不记时。因此除了扎实的编程能力，良好的团队协作和心理素质同样是获胜的关键。
RP小组用时最少，3个小时零5分钟，其实张国栋完全可以用更少的时间，但是他不想只让自己一个人参与，所以为了培养两个女生他只是在其中点拨，而没有实际动手，即使是这样他们的小组也是唯一用时最少且题目都解决完的小组，搞得两个女生兴奋无比。他们对张国栋的崇拜也更加厉害了，竟然可以在决赛的时候还能指点自己，这需要多强的实力和多强的自信啊。
最后角逐的结果是北大的RP小组（张国栋，张蓉蓉，杨柳），清华的自强小组（朱崇君、李一衡、欧阳柳波），上交的复兴小组（江一波、徐梦祥，高惠），三个女生六个男生。（每个学校只能有一个参赛队伍，由于**是唯一两次获得过冠军的中国大学，所以着重表扬一下。）
在中国赛区颁奖完成后三个小组便要集训了，也幸好此时张国栋的《DEFLATE算法解析》一文已经完成，在回学校后他便将文章寄给了美国科学杂志然后静待回音。
十二月一日，他们和7个老师一起踏上了去美国的征程，除了张国栋外，也只有北大的林兴华教授才坐过飞机，结果这些人非常的兴奋，完全睡不着觉，就在那里叽叽喳喳的几个小时，就连小魔女和杨柳的脸都是红扑扑的，可爱极了。