每逢王朝末年，旱灾更是层出不穷，光绪即时就发生了大旱灾。元1875年初，年仅4岁的光绪登上皇。在这之，北方多地区就出现了干旱的迹，降水比往年至少减少一半。
仅仅过了一年，旱越发严，粮食绝收，有饿死骨。在整个干旱地区，尤以山旱为严。1877年，时任山巡抚曾国荃朝廷汇报了山灾况，“……赤地千有余里，饥民至六百万之众，大祲奇灾，古所未见”、“询之父老，咸谓为二百余年未有之灾。”
灾二百年不遇，难以灾究竟有多严。为了下，灾民吃树皮草，甚至将泥土晒干磨成面粉状吃下了等等。当再也没有什可以吃了后，“人吃人”的惨剧便发生了。
据当时的资显示，从1876年到1879年短短三年间，受灾人数近2亿，死亡人数约1300万人。于灾在丁丑年（1877年）和戊寅年（1878年）为严，故又称“丁戊奇荒”。。
到了1878年，这是大旱三年，灾更为严了，处处有人间地狱的景。比如甘肃境内，幸存下来的灾民大多奄奄一息，有人连人肉的力气也没有了。旱灾是自灾害，可这里面也有人祸。
显，大灾发生后，朝廷一时间要做的就是开仓粮赈灾。而这味着，朝廷需要在风调雨顺时，将地粮仓储备殷实。做到这一切需要的银子的，观当时的晚清，于朝廷腐败黑暗，上列入侵，到了光绪登时，堂堂大清国国库里竟剩下6万两白银。这该如何是？怎度过这没钱的危。清廷竟出了“绝”招。