改土归流，就是把少数民族土司管理的方式，改为政府官员管理的方式。
原来，云南、贵州、广西、四川及湖南，湖北等地，居住着苗、彝、壮、白、瑶等少数民族。这些地方交通闭塞、习俗固弊，经济、文化落后，直至清初仍实行着野蛮的土司制度。
各处的大小土司如同部落主，广大土著居民皆是他们的奴隶和部卒，土地、山林、水源，包括土著居民人身全被土司占有，土司与土民成为世代不变的主仆关系。
土司所到之处，土著居民都要跪在地上膜拜，土司有权对其“子民”任意处置，任意占有、转让、出卖，吃酒游乐时，常以射杀土著居民为戏，祭祖敬神，也把土著居民杀死作为牲祭，稍不如意，便用割耳、断指、抽筋、剥皮、宫阉等酷刑。
至于夺其财物、勒交赋税更是随心所欲了，土司都拥有军队，林立的大小土司，如同大小王国，对中央形成威胁，临近的官兵略加过问，马上刀兵相见。
土司制度在生产力水平不高、交通不便、民族文化差异巨大的情况下，曾起到一定的积极作用，但是，土司世代为官，独霸一方，更有一些土司专横不法。
随着社会的发展，土司制度已日益腐朽落后，废除它已成为必然，明朝就已经开始酝酿取消土司制度，改为在少数民族地区设立府、厅、州、县等机构，派遣有一定任期的流官进行直接管理，这种方法被称为“改土归流”。
早期的改革是缓和的，甚至说是温柔的，只能在遇到土司绝后、土司之间互相仇杀或叛乱被平定、土司犯罪革职等，当地的土司制度即被废除，改由流官接任，可是这样太过缓慢和消极。
雍正帝即位，西南各省地方官纷纷上奏，要求解决这一重大问题，众臣认为，解决问题唯一办法就是加大“改土归流”的力度，彻底实行“改土归流”政策。
雍正帝是说一不二的人物，当即取消土司制度，改为一律由中央政府派官的流官制度。
改土归流后正式实行后，部分曾经的土司不甘心失败，时刻图谋复辟，而有些清军在新地区肆行抢掠，有的流官不善于管理，骤然增加赋税，兴派徭役，自身又贪赃勒索，加之新设营汛部伍大多从邻近地区抽调而来，致使原来地区力量空虚，不仅使原土司有了叛乱的口实，也给了他们以可乘之机，结果是反叛四起，朝廷在广西、云南、贵州三省实行的“改土归流”，政策面临破产。
而雍正帝实行的“改土归流”政策是他新政之一，绝对不能夭折，那样无法面对朝臣，所以他下决心要大力推进“改土归流”政策力度，鄂尔泰被他第一个想到，实际上鄂尔泰是扮演救火队长的角色的。
虽然鄂尔泰被雍正赋予了巨大的权利，连时任云南总督的扬名时都要听命于他，可是鄂尔泰深知这权利背后的巨大困难和风险，所以他感到很是惊讶。
他有两个没想到，一个是没想到自己会被推到风口浪尖上，也没想到会被皇上这么看重，所以一时不知所措了。
鄂尔泰直到读完宣旨太监递给的雍正亲笔信后，方才缓过神来。
这封信坚定了他完成任务的决心，因为雍正在信里措词诚恳，完全把鄂尔泰当成了亲兄弟般，这让鄂尔泰很是动容，所以他草草写了个谢恩的折子后，就毅然决然地踏上了赴任的道路。
可一到任，现实还是给了他一个不小的打击，各地土司依靠有利地形与清朝军队作战，面对人数武器粮草都占劣势的土司部落武装时，清朝军队一点也占不到便宜，甚至被打得节节败退，很多将领开始怨言漫天，一致请求放弃这些地区。
鄂尔泰到任后先整顿兵务，杀了一批临阵脱逃和畏战的将领，士兵的士气大振，再加上雍正不但授予他云贵总督实衔，还加“兵部尚书”衔，真正成了一品封疆大吏，所以威信大增。