秦淮河畔，华灯初上，端的是纸醉金迷。软香楼二楼，一个衣着倜傥的公子哥，被红玉姑娘打闹着推出房间：“赶紧走赶紧走，杨巡抚要来了，你要是在这被他看见了，我们两个都得玩完。”那公子哥背对着外面，一步一挪，脸上还带着戏谑和无赖，好不容易被推出房间，关门前手还不老实地在红姑娘的翘臀上捏上一下，从他的神情来看，这油是揩得心满意足。
门在背后关上，这公子哥嘴角微微翘起，一抖前襟，捻开扇子，迈开步子走下楼。大堂里的恩客都在喝酒划拳，兴致甚好，口袋里有几个子的腿上都坐着个浓妆艳抹的姑娘，手不住地上下探索，囊中实在羞涩的，只好一边眼馋人家腿上的，一边找机会在路过的姑娘身上捏上一把也是极好的，纵然讨上几下打，也是春宵难忘的甜蜜。
这公子哥踱到老鸨身边，一拍老鸨的屁股：“春姐姐能不能接济小的几个铜子啊，我和老娘说出来买粮，结果都给红玉姐姐买胭脂了，这回去可不好交代啊！”软香楼的老鸨平时可不是个好相与的人，要不然也不能把这软香楼做到江宁最大。可这春花偏偏就对这小白脸好得让人匪夷所思，甚至很多人都说，这是春花的暖房小厮，三十有几的春花被这二十不到的小生服侍得那叫一个适意，才对他青眼有加。
春花一瞪眼：“你打一进门，就直奔着红玉的房间去，正眼没瞧过我，现在知道找我来了？”那男子一搂春花的腰，凑到她耳边说到：“姐姐还生气了，我这不是来了吗，春姐姐要是对不良有什么意见，打不良几下，不良保证不还手，要是还不解气，那去春姐姐房里说啊。”春花把脸一撇：“哟，谁敢打你申不良啊，谁不知道你穷鬼一个还是个混不吝。至于去我房里那更是省了，我名声还要留着做生意呢。”申不良把春花掰过来：“春姐姐，你就别气了么，不良明天一定来给你好好谢罪。你也休听那些浑人胡说，春姐姐对我好，我都记在心里呢，你看，有难我都找春姐姐，别人我都是逢场作戏，只有春姐姐才是不良心里的恩人呢。”春花冷笑一声：“得了吧，我看红玉在你心里就比我重要，我可告诉你，红玉可是我们这里的头牌，你天天在她房里窜进窜出，影响不好，你要真有钱就把她赎出去，包了也成，你没钱天天这么着，我亏不亏啊。也就是红玉喜欢你这小崽子，不然看我不打折了你的腿。”申不良讪笑到：“在我心里，春姐姐才是第一，这红玉姐姐只能排第二。有钱也先孝敬春姐姐您啊，哪能赎走红玉姐姐断了您的财路。”春花一点申不良的额头：“算你小子有点良心，可今天我只见你给红玉买了胭脂，没见我的份呢？”申不良往怀里一掏，手心一摊：“春姐姐，你看这是个什么？”春花拿过他手里的胭脂，一眼就看出是个地摊货，但心里终究还是欢喜的，脸上表现出的却是一副不耐：“就这么个玩意，你也有脸拿出来讨好我？”申不良牵着春花的衣角：“春姐姐，你也知道不良有多少钱，你这个胭脂比红玉姐姐的还贵了十五文呢。礼轻情意重啊。”春花绷不住，扑哧一声：“行了行了，你这油嘴滑舌的小祸害，喏，这是一两银子，买你这破胭脂是绰绰有余了。拿上赶紧滚吧。”申不良结果银子，掂量掂量，露出怀疑的神情：“春姐姐，这没有一两吧？”春花瞪圆了杏眼：“放你娘的屁，这是老娘我晌午刚从银庄里取得，不要你拿过来，我把胭脂还你。”申不良连忙攥紧银锭：“要，要，怎么能不要呢！”春花一脚踹在申不良屁股上，也没用力，申不良径直就出了软香楼。春花嘴角微微上翘：“这小兔崽子！”
春花走上二楼，推门进了红玉的房间，对红玉说：“申不良又来我这里拿银子，当时一开始我就说不行，你非给他求情，还说你很喜欢他，要我给他银子，还说从你的钱里扣。后来，我承认，我是有点喜欢这个小兔崽子，能写会算，人也勤快，软香楼哪里都会帮衬着点，我也就睁一只眼闭一只眼，能帮一把就帮一把，钱也就我出了，就当找个账房先生，我也不缺这点钱。可现在不良他都十九了，在软香楼也混了两年了，在这么下去不是个办法。尤其是他大了再在你这进进出出，要是杨巡知道了，我们可都吃不了兜着走。你这边长点心，和他说说，让他找个正经地方，别天天赖在软香楼，他要是找不到我给他找。”红玉正在给自己打扮，准备一会接杨巡抚：“好嘞，我这知道了，您忙您的去吧，一会杨巡抚来了，您让他上来就成。”春花见红玉没回头，脸上掠过一丝不快，转身带上了房门，红玉听到门关上的声音，也停下了手上的动作，蹙紧了眉头。
倒是那申不良，一跨出软香楼的大门，便把一切都抛诸脑后，摸摸口袋里的银子，走路都有些轻浮。晃悠着晃悠着，申不良已经走到了自家胡同口，这时候胡同边摸出个黑影，五短身材，手里拎着一个口袋，申不良搂住他的肩膀：“徐三，你又去哪里帮我弄来的米呀？”徐三嘿嘿一笑：“申哥哥，这可是刘家米铺最贵的米，刘老头子藏在粮囤后面自家吃的。”申不良一拍徐三的头：“你买这么贵的米干什么，我可没那么多钱给你。”徐三揉着自己的额头：“申哥哥，之前徐三可曾问你要过钱，都是你自己给的，再说了，徐三这本就没有本钱，申哥哥平时待我不薄，我才弄来给孝敬伯母。申哥哥要是实在过意不去，教三儿把那千字文学完就好了。”申不良又气又笑：“这还变成我不识抬举了，再说了，你这一口袋米，最多五天，可你这猪脑子学那千字文，就怕要一两个月，为啥听上去还觉得你吃亏了呢？”徐三道：“这么说来哥哥是答应了，三儿先谢过申哥哥啦。”他把米往申不良手里一放，转身跑了。
申不良把米袋甩到身后，看着徐三的背影笑了笑。徐三这孩子比申不良还惨，申不良至少还有老母亲在上，徐三从小就是个孤儿，吃百家饭长大，也没读过什么书，从小就跟在大家的屁股后面打闹。许多孩子都喜欢欺负他，但申不良可能是有点同病相怜，从小就护着他，私塾回来还叫他读书写字。徐三也是个直爽的人，他就把申不良当做自己的亲哥哥，从小就唯申不良马首是瞻。申不良本就是孩子王，徐三也就满满被大家接受了，孩子们一旦接受他，七大姑八大婶也就比较疼他，他也就健康成长起来了。
申不良心想：“也是时候给徐三找个活干了，他也十五了，偷鸡摸狗也不是个事，街坊们都知道是他干的，不过睁一只眼闭一只眼罢了。“想着想着，申不良就走到了自己门口。申不良家是一个两进的院子，虽称不上豪华，倒也算是不寒酸了。据说这两进的院子是他那个秀才老爹留下来的，但申不良用脚趾头想想也知道那个秀才老爹没这么多钱，应该还是另一个风流老爹的手笔。申不良站在母亲的房门口，恭敬地一敲门：”娘，无害回来了。“门内传来一个端庄又不失亲切的声音：”无害啊，娘睡下了，进来吧。“申不良推门进去，把米放在桌上，向他母亲说道：”娘，米买回来了，中途遇上小三，耽搁了一下。“他母亲回到：”米放在那里就行。还有，你不用拘这些礼，虽然你爹当年这么要求，但你也知道是为了什么，他都死了这么多年了，你还这样没有必要。至于你去哪了，娘也知道，遇上三儿耽搁两个时辰是没谱的事。你自己掌握好分寸，娘也不多说啥，你大了，是时候自己考虑了。出去吧，明天早些起来。”申不良讪讪一笑，红着脸退出了母亲的房间。
申不良洗漱完，躺在自己床上，一边回想着红玉姑娘的温软丰腴一边想着母亲刚刚的话，他只想着给徐三找个出路，自己也没给自个好好想想。他想，自己可能适合当个教书先生，又怕自己耐不住寂寞，他想去四方云游，又难舍自己的母亲，着实苦恼。他思来想去，明日还是去找红玉姑娘，让她在杨巡抚那里给自己美言几句，在巡抚衙门里谋个闲差，或许还比较实际。一想到红玉姑娘，申不良就感到有些燥热，他掀开被子，折起来抱在怀里，闭上眼睛，漾起一个笑容，去梦里和红玉姑娘好好缠绵了。