“但愿如此！”想到公主对自己的救命栽培之恩，仿佛又看到了公主那晶莹的相思泪水，耳边又响起了公主的千叮万嘱，柳钩儿叹息一声，“妹夫，你可不要辜负了对你一片深情的好女子啊……”</p>
“哥哥放心，连山定当不负如霜！”方连山躬身施礼。</p>
“好！好！”看着妹妹幸福地依偎在方连山身旁，柳钩儿的眼睛霎时模糊了……</p>
不久，张升便带来了魏老夫子的亲笔信，要方连山赶在开春前前往应天府书院报到。</p>
方连山吩咐刘晏和张升留下，协助成大和周行已处理江南事务，什么建粮仓、整修店铺、经营慈善事业、与江南各官绅加强交流、健全情报网络、严防魔教之类的，特别交代一定要努力和市舶司提举马延福加深联系，借机将商路拓展到海外去，刘晏一一应允。</p>
又吩咐成三送如霜回成都府，毕竟前往书院，将女眷带着不太方便。</p>
其间，慕容知府、张知府、马延福以及绸缎庄韩惟深、大粮商张仲先等先后来访，方连山亦以礼相待，相处倒也十分融洽。</p>
见方连山待人接物，彬彬有礼，刘晏心喜其恢复正常，亦奇怪方连山为何还不启程，问了几次，方连山却是笑而不答，仿佛在等着什么。</p>
就在方连山终于决定启程前一天，成大来报，丐帮曲敬昆求见。</p>
“请他进来吧！”方连山端坐上。</p>
“曲敬昆参见方公子！”曲敬昆毕恭毕敬，抱拳施礼，“多谢方公子不计前嫌，竟推举我做了爱心基金的代表！平时那些根本懒得瞧我一眼的官员士绅老爷们，都争着和我套近乎呢！不想，我这臭叫花子竟也成了香饽饽！”</p>
“不打不相识嘛！”方连山笑笑，“曲长老能力出众，在此番赈济中出力不少，在下很是佩服！请上座！”</p>
“方公子……”见方连山客气有礼，态度真挚，曲敬昆喉咙哽咽，突然跪倒，“我曲敬昆向来为丐帮众长老所看不起，承蒙公子赏识，得以重用！此番若不是公子相助，我江南丐帮子弟不知要死去多少，我……”</p>
“曲长老快快请起！”方连山忙上前扶起，“能救助江南百姓和我丐帮弟子，我也十分欣慰！将来许多事还要曲长老帮忙呢！请坐！”</p>
“公子真是胸襟宽阔！我服了！”曲敬昆勉强坐下，“此番前来一是为了答谢公子，另一件事却是奉了长老会之命，来请公子前往洛阳参加丐帮大会！”</p>
“哦？”方连山平静道：“莫非长老会有了决定？”</p>
“是又不是……”曲敬昆犹豫一会儿，终于下定决心般，“其实公子一统丐帮，执法长老、蜀地吴长老和我，还有掌库长老都是同意的。可洛阳孟长老和其他三名长老却是不愿意。最关键的是武功最高的龙头长老现在态度还是不置可否。”</p>
“势均力敌啊！”方连山有些头痛，“不知这丐帮选帮主有些什么规矩？”</p>
“我还没选过呢！”曲敬昆凑近些，“我们丐帮已经有很久没帮主了！不过凭我的交情，相信再拉一位长老站到我们这边来应该没问题！”</p>
“好！”方连山大喜，“你且先行出，与我们这边的人先行商议一番，我随后就到！就有劳曲大哥了！”</p>
“方兄弟客气作甚！”曲敬昆忙告辞而去……</p>
一路舟马劳顿，方连山先来到了南湖畔高大恢弘的应天府书院报道，正巧遇到陈佐亦来报道，请陈佐为自己请了个假后，又匆忙赶往洛阳南郊外的野狐坡。</p>
越靠近野狐坡，那衣衫褴褛、手持破碗竹棒的丐帮弟子就愈多了起来，一身青衣，骑着高头大马的方连山夹在这乞丐人群中颇为显眼，不免招来了许多怪异的眼神。</p>
天气依然寒冷，天色也渐渐暗了下来，方连山也随着人流来到一处破庙。</p>
只见山坡的破庙前着大堆篝火，无数乞丐蹲着坐着，围着篝火议论纷纷。破庙前的屋檐下，立着九个手持竹棒的长老，正冷冷地看着缓缓而来的方连山……</p>