泰米尔伊拉姆的建立是斯里兰卡民族矛盾激化的结果。其民族矛盾肇始于英国殖民统治时期。
在斯里兰卡这个多民族的国家，信奉佛教的僧加罗族约占全国人口的74，他们大部分居住在人口最集中、经济较为发达的西部和西南部沿海地区和中部山区，在政治上占主导地位！
信奉印度教的泰米尔族约占全国人口的18，主要聚集在贾夫纳半岛和东部沿海地区，他们中有相当一部分是19世纪中叶英国种植园主从印度南部招来的工人，许多人至今没有斯里兰卡国籍，政治和社会地位相对较低。
两族历史上曾和睦相处，共御外侮。
自16世纪初欧洲殖民主义者入侵后，尤其在1948年独立前受英国殖民统治的150余年中，英殖民主义者在斯里兰卡推行分而治之的策略，使两族结下积怨。
1948年斯里兰卡独立后，政治上处于劣势的泰米尔族人对由僧伽罗族人主持的政府在语言、就业、教育和宗教等方面的政策不满，两民族之间的矛盾日益激化，并多次发生流血冲突。