武林之中故老相传一句谚语:[拳出少林，剑归华山]
一百多年前，全真道本宗终南山重阳宫被蒙古大军攻破，门徒四散，全真七子各自率领一支门徒，自建宗门，长春子丘处机于白云观传下龙门一派，广宁子郝大通，游历到华山之时，于五云峰下，获得睡仙人希夷先生陈抟老祖的传承，明悟道理。于华山传下道统，就此建立华山一派，在历代掌门的励精图治之下，华山派声势日大，短短数十年，就跻身中原顶级大派之列。
可惜天无恒青，人不永命。华山派在元末之时，出了一位德才不足嫉贤妒能的掌门人，其人阴狠毒辣，忘恩负义。昆仑山上光明顶被一位少年英雄揭露阴私之后颜面大失，恼羞成怒之下出手暗算那位少年英雄，暗算不成却身死剑下，而只有掌门才知晓去处的华山派藏经之处，也自此失却下落，六大派齐攻光明顶失败之后，被元廷暗算，受困万安寺，死了好几位派中好手，加上几位被那位掌门人暗算致死的门中高手。内忧外患之下，华山派元气大伤。
三十年后掌门岳肃与师弟蔡子峰，受邀于福建莆田少林寺作客，无意之间看到了一部武学秘要葵花宝典，为弥补门中损失，二人决议偷看此书。
匆匆之际，二人不及同时遍阅全书，当下二人分读，一个人读一半，后来回到华山，共同参悟研讨。不料二人将书中功夫一加印证，竟然牛头不对马嘴，全然合不上来。二人都深信对方读错了书，只有自己所记得的才是对的。可是单凭自己所记得的一小半，却又不能依之照练。两个本来亲逾同胞骨肉的师兄弟，到后来竟变成了对头冤家。华山派分为气宗、剑宗，也就由此而起。
红叶禅师不久发现此事，他知道这部宝典所载武学不仅十分厉害，且兼凶险之极。这最难的还是第一关，只消第一关能打通，到后来也没什么。第一关只要有半点岔差，立时非死即伤。红叶当下派遣得意弟子渡元禅师前往华山，劝论岳蔡二位，不可修习宝典中的武学。
渡元禅师上得华山，岳蔡二人对他好生相敬，承认私阅《葵花宝典》，一面深致歉意，一面却以经中所载武学向他请教。殊不知渡元虽是红叶的得意弟子，宝典中的武学却未蒙传授。当下渡元禅师并不点明，听他们背诵经文，随口加以解释，心中却暗自记下。渡元禅师武功本极高明，又是绝顶机智之人，听到一句经文，便己意演绎几句，居然也说得头头是道。