山海关！
朱由检勒马，停在这座高大雄伟的青灰色关门之前。
明洪武十四年，中山王徐达奉命修永平、界岭等关，带兵到此地，以古榆关非控扼之要，于古榆关东六十里移建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。
关城城垣周长十里，城高十四米，厚七米，关城历经洪武、成化、嘉靖、万历、天启五朝多次修筑，耗用大量人力、物力和财力，前后用二百余年时间，建成了七城连环，万里长城一线穿的军事城防系统。
东门镇气势雄伟，因地处要隘，形势险要，又是万里长城东起第一关，故称“天下第一关“，朱由检当面，就分别建有靖边楼、牧营楼、镇东楼、临闾楼和威远堂，五座敌楼，一字排开，称为“五虎镇东“。
山海关的关城中心建有钟鼓楼，关城街巷呈棋盘式布局，城外四瓮城拱卫，形成重城并护之势，外层筑有罗城、翼城、卫城、哨城等。
而最吸引人目光的，却是严嵩手题的“天下第一关”五个大字下面木杆上吊着的一颗头颅。
“此何人颅也？”
随京营一同前来，曹变蛟早已晓得了这位少年的身份，果然如他预料的一般，正是此行出使朝鲜的正使，信王朱由检。
旁边的礼部侍郎温体仁、阳武侯薛濂、传旨太监刘若愚等，皆纷纷抬首以对。
然而，这挑在木杆上吊起来的头颅，早就是被腌过的了，且长发覆面，一时之间竟然难以认清。
“此乃前辽东经略熊廷弼的头颅，传首九边至此。”
熊廷弼几位知晓内情的人，不由得一阵唏嘘。
大明少有的能臣、直臣、干臣，却因为党争在诏狱里蹲了好几年，最后死了还不消停。
封疆之臣，失土固然该杀，可且不论更该杀的王化贞还好端端地活着，就拿熊廷弼来说，他做错了什么吗？
当时辽东真正掌权的王化贞平素不学习军略，好说大话，妄想投降后金的李永芳会做他的内应，一切事务如兵马、甲仗、粮草、营垒等都放置一边不加过问，而熊廷弼的山海关上却没有一兵一卒，只是有经略这么个虚名而已。
当时还是东林党大佬叶向高做首辅，他是王化贞成进士时的主考官，很偏向王化贞，处处压制熊廷弼。
没过多久，西平之围吃紧，王化贞相信中军孙得功的计策，发动了广宁的全部兵力，让孙得功和祖大寿前去作战，在平阳桥遭遇后金军，刚刚交锋，孙得功和祖大寿就临阵脱逃，祖大寿干脆撒丫子跑了好几百里到了辽东的海上补给基地——觉华岛。
王化贞平常把孙得功看作心腹，而孙得功想投降后金，把活捉王化贞作为自己的功劳，就诈称后金军已到城边，城中一时大乱，人各奔逃，王化贞不知发生了什么事，于是丢了广宁城，仓惶逃命。
在大凌河遇上了熊廷弼，熊廷弼微笑着说:“六万军队就可以把敌人一举荡平，到头来怎么样呢?“
王化贞惭愧无比，打算据守宁远和前屯，熊廷弼则认为辽东已经不可守，独自断后让王化贞带着老百姓入关。后来孙承宗以督师辅臣的身份接管辽东，才重新将放弃的土地通过筑城推进的手段一点点拿回来。