他陷害泾原节度使段秀实、必反泾州副将刘文喜，险些酿成边患。而后又陷害改革盐铁制度的理财家刘晏，令其蒙冤赐死。
刘晏代宗时就做过宰相，常年领度支、转运、铸钱、盐铁、租庸、青苗等使，实施了一系列的财政改革措施，为“安史之乱”后的唐朝经济发展做出了不可磨灭的贡献。
杨炎和刘晏都是唐朝著名的经济改革家。代宗朝刘晏做吏部尚书时，杨炎为吏部侍郎是他的下属。代宗去世后，皇帝李适继位，杨炎做了宰相，刘晏已是左仆射，还比他官位高。或许是一山难容二虎，这两位经济学家的斗争以杨炎的胜利而告终。
但历史何其相似，杨炎也步了刘晏的后尘。杨炎的任人为亲、铲除异己的举动让皇室李适很是不满，于是他提拔了卢杞为相。
杨炎与刘晏的斗争是政见上的细微分歧（刘晏也支持“两税法”），最终处理。杨炎和卢杞相互争斗，相互拆台。杨炎虽然有些跋扈，但也是为很有才干的宰相，还提拔了不少有才之士。可他最终却没斗过当了两年宰相就被陷害，流放崖州，途中还被卢杞授意的宦官勒死。
奸相卢杞上台更是大权独揽，还创办了何其悲哀除陌税，压榨商人。
商人做买卖也要交除陌税。除陌税类似于后世的商业税，但又有所区别。于的。建中四年（公元783年），朝廷在全国征收除陌钱，规定凡属公私贸易，每一贯收税二十文，后增至五十文，物物交换则折钱计税。
皇帝一连串变相削藩的举措，引起了藩镇的极度不满。除陌税更是遭到了很多节度使坚决抵制。没过多久就引起了藩镇叛乱。
皇帝李适也迫不得已，流亡奉天，回京后又连年与吐蕃苦战。经过这一番折腾，李适也安定了几年。但他内心更渴望削弱藩镇，要想镇压各地节度使，又需要大量钱财。
李适深刻明白了钱财的重要性，但也只能苟着，任由藩镇渐渐变强。他自己一方面任用许多贤臣，另一方面又紧抓财政，以心腹宠臣裴延龄为户部侍郎叛度支，大肆敛财，后又恢复征收茶税。
茶一直是非常古老且受欢迎的饮品。唐朝以前，人们饮茶采用的是煮茶法。所谓煮茶法就是直接采生茶叶烹煮成羹汤而饮。饮茶就好像喝蔬茶汤，因此茶被人称之为“茗粥”。茶中还是加入盐、葱、姜、枣、桔皮、茱萸、薄荷等等。唐朝渐渐出现茶饼类的干茶，把茶饼磨成粉末煮饮，同样加入盐、葱、姜等乱七八糟的东西。
中唐时茶圣陆羽创造了“煎茶法”。煎茶法是先将锅中水煮到冒出鱼眼大的气泡，根据水量加入盐调味，尝尝水的味道。当锅边连续冒出气泡时，舀出一瓢开水，并用竹夹在水中搅动使之形成水涡，再用茶勺取适量的茶末投入水涡中心。等锅中水面波浪翻滚时，倒回舀出的水停止沸腾。
自茶圣陆羽大力推广“煎茶法”以来，特别是前任皇帝代宗（李适之父）尤其爱这种饮茶之法，极力推崇，饮茶之风得以迅速风靡大唐。文人雅士、达官贵族人人皆以饮茶为乐。
所以德宗李适刚刚继位后，茶税和两税法一起开始实行。四年之后李适遭遇“奉天之难”废止了茶税。贞元九年（公元793年）时恢复征收茶税。