当下两个苦读数载，夏日挥汗如雨，冬日呵开冻笔。寒窗孤影夜雨读，手脚皴裂笔杆秃。过了几年，果真是肚里纵横千百计，胸中藏得百万兵。两个自道火候已到，同去科考。谁承想接连多次，却半个进士也没考上。眼见得光阴荏苒，岁月蹉跎，两个仍旧一无所成，左右邻舍见了都笑。
眼见得这年春试又来，浑家笑说：“大郎莫考了吧，若考不上，把个酒肆也没了，半文钱也无有了，却怎么好？”张元不悦，自嫌老婆言语晦气，气愤愤地睡了。
话说起来，因为张元醉心科举，买卖又做得不死不活，凭空又多添了几张口，生活早不如往昔了。怎奈张元脾气又执拗，自认为肚里有偌大的才华，不愿意去低三下气与别人做工。
寒窗苦读学来的东西，又不顶钱用，拿它来过日子屁用没有。他又不会说吉利话儿，还惜字如金，死不肯写几个字出去卖卖。眼看这一年槐黄将至，张元几乎已山穷水尽。
街坊邻里见他这样，都偷着笑，背地里称他是“张大傻子”。张元卧薪尝胆了许久，如今到了到节骨眼上，马上要一鸣惊人的时候，老婆倒说些丧气话，惹人不喜。
虽说张元嘴里面硬气，怎奈连续名落孙山，闲时想起来自己也愁闷，进京的盘缠还没着落，说他心里不忐忑，也不可能。为安全计，临走张元去求了个签，问一问凶吉。
待到张元求签毕，是个“兄弟登科”的签儿，那签词道：“羡君兄弟好名声，只管谦伪莫自矜；丹诏槐黄相逼近，巍巍科甲两同登。”看这个签词儿，“槐黄”、“丹诏”，“兄弟”、“同登”，像是一个吉兆的模样，张元自心里寻思说，莫不是这一次终于时来运转，我兄弟两个真的要中么？说不得张元心中暗喜。
见了这签儿，解签的先生亦连连恭喜，嘴里面告诉张元说，这一次张元有伴儿同去，两个都中！到时候必然有魁元之选，转瞬间便能一鸣惊人。若谦虚谨慎、小心口舌，说不定将来互相帮扶，两个都能做宰相哩！
解签的先生是客套话，人家在嘴里面客气几句，张元这边就当了真。这厮不羞，真的自认为有宰相的才干，不去就亏了他的大才！眼看着考期日益临近，盘缠仍旧没下落，急得张元团团转。
恰这个时候，有个张元之前的相识，知他要进京，特意过来帮了些银子。这钱虽说不太多，却雪中送炭，真救了急了！因这事上，张元更信了先生的解释：如今他真的时来运转，这一次考试必然能中！
有了钱了，张元立刻收拾行囊，又叫了吴昊那厮一块儿，两个人果真就进京赶考去了。
当下考完，待放榜时，谁知这一次没转运，两人仍又是名落孙山。
哥两个苦着一张脸儿，相互对望了一遍，张元对吴昊便有些抱怨：这一次试题不对路，自己没中倒也罢了。这些题目吴昊该擅长，他也没中！虽这么想时，然而张元没说出口，转头吴昊叹气道：“今次又是竹篮打水，我两个有何面目回家！”
晚间在客店床上辗转了半宿，次日张元对吴昊道：“我思来想去，已经无意去曲学阿世，去官样文章里消折英雄气。我哥哥李庆如今在延州种世衡处安身。我两个如何不去投他？”
吴昊的娘年前没了，无有挂念，便就同去。两个商量已定，收拾包裹，竟不回家，径直奔延州而去。
当下迤逦来到延州，逐一打听，却被告知从未听说过李庆，况且种世衡亦不在延州，远在泾州。如今延州的知州姓范，根本两个就不认得。
到这个时候，张元、吴昊两个人，身上止剩下数十铜钱，如何支持得上泾州？张、吴二人登时傻眼。吴昊叫道：“哥哥，苦也！我们今日饿死他乡，叫人记到县志上，今番真是名垂青史了也！”张元忙说：“兄弟莫急，却看我的。”
却说延州有个卢统制，唤作卢琳，字子瑜，润州人氏。这日正在帐内闲坐，忽听外头熙熙攘攘，有人叫道：“你们快些去看！近日有了稀罕事！来了两个外乡人，将大石上刻上了诗句，在街上拖曳前行，边走边哭，惹得众人跟着脚看。”众人终年在边上，呆在一座千嶂孤城，无甚消遣，鲜有热闹。既有这事，如何不去？一发蜂拥去看。