三人出云南，从贵州沿途往东，一路上只见战火纷飞，百姓流离失所，都是拖儿带崽，哭声震天，拦住一个年老的老汉一问才知，原来义军不久前和吴军打了一仗，义军胜了，吴军败军四散溃逃，趁乱烧杀抢掠，百姓苦不堪言，家园被毁，亲人多死于战乱之中。朱相如再问义军的纪律，老汉声言义军倒还算仁义，纪律也还严明，不随便扰民，抢军。“我听说义军的头领是朱三太子的后人，想要重要争当皇帝，夺回朱家的天下。可不管是吴兵也好，还是义军也好，打仗争的是什么？争的还不是荣华富贵，花花江山，受苦受难的总是我们这些小老百姓！”老汉叹息道，一边说一边一拐一攧地去了。
朱相如看着他蹒跚的背影，那些沿途被毁的村庄，无人掩埋的尸体，一路上很少说话，陷入了深深的思索。三人纵马扬鞭，经安顺、花溪、凯里、三穗、玉屏，穿州过府，十余天后，便到达了湖南边界的芷江县。芷江与贵州接壤，再往东便是湖南的重镇怀化。
由于湖南均在吴军控制之下，目前又是战时，因而各州府关要隘口对来往行来盘查甚密。朱相如怕出意外，为遮人耳目，多出银两在道旁村落人家买了三套粗布衣服，扮作农家子女，马匹扮作驮运东西到城里贩卖，轻松进入了怀化。怀化距衡州三百余里，马快的话，两天便可赶到。
在怀化城内找了家小客栈住下，几人便到城中四处闲逛，了解各方面讯息，只见大街小巷都是吴兵，那些吴兵在城里横行八道，无所顾忌，对百姓勒索盘剥，全无纪律法规可言。三人看了不禁摇头叹息。朱相如低声对璇规和秦桑若说道：“吴三桂已是老迈昏庸，如此治军治吏，如何是清廷敌手，无怪乎他大军先和清兵打仗占了极大优势，后来是节节败退，以致现在成了强弩之末，只不过勉力支撑，看来，离败亡不远了。”璇规道：“吴军越乱，对我义军岂不更为有利，希望他们越乱越好。”朱相如一脸忧容，说道：“如此一来，受苦的终是老百姓。”秦桑若道：“相如大哥，你心怀黎民苍生，上天一定会护佑你取得成功的。”几人在一家饭馆吃过晚饭，回到了客栈。
第二天起了大早，盥洗完毕，用过早膳，三人便上了马，飞奔出城，取道衡州而来。此时三人仍穿粗布衣服，先前换下的衣服放在了行囊之中。这天到了申牌时分，来到一处溪水旁边，三人人困马乏，便下马在溪水边歇脚休息。溪边是一片碧绿娇嫩的草地，青草长得十分旺盛，三匹马吃得十分香甜。
三人到河边掬了捧水洗手洗脸，秦桑若忽然失声尖叫起来。朱相如和璇规听见，急忙站起身来问道：“桑若，怎么了？”秦桑若指着溪边的一块岩石说道：“有…有死人！”两人顺着她所指的地方看去，果然见溪边的一块大石下面，躺着一具死尸。
朱相如走过去一看，只见那尸体是个男人，手中执剑，身上血迹斑斑，显然是刚死不久。朱相如又沿着溪边向上游走了数丈，又见一人死在水边，他心中愈奇，只见越往上走，尸首越来越多，隐隐可听见打斗的声音。