刘铭，字子传，东都洛阳人。神星元年，铭生于洛阳西郊。时其家没落衰败，既而其父外出失信，唯与其母相依为命。
铭幼时好动不安，母忧其性顽劣，故严加管束。少年时聪颖，随乡里长老读四书五经，或观能工巧匠制作技艺，或问商贾算术之学，杂取百家之学问，而无一精通，乡人为之可惜。
天授元年，先帝以太尉承继大统，不日遍访贤才、辟名士，特设栖凤台专职此事。铭虽博学，却因无所精而不被用。
未一年，太常卿司马青云途经洛阳西郊，遇刘铭。青云观其形貌，虽资质平平，但隐隐有光气透露，觉此乃非凡人也，问及乡里，皆言博学而无所长。青云奇之，荐入太学，遂始入宦海。
铭在太学六年，无功记述，唯知其协助博士祭酒整理太学典章，且无考核评定官职。
天授七年，三皇子嘉贬辽东。次年上书言北荒教化不足，请派博士往而讲学。
然北荒寒苦，博士多不愿，帝一怒之下圈点数人往，刘铭亦在列。
后人言曰：刘铭之漂泊一生自此始矣。