叶县乃形胜之地，也是河南诸县中历史渊源颇为深厚的地方。
春秋时，楚国贵族子高被封于叶，人称叶公。其人在汉刘向的《新序》中留下了一个广为流传的故事：叶公好龙，专用于嘲讽那些图虚名而避实务的荒诞之士。这个故事是否真实已不可考，因为刘向的《新序》原就是一本专以讽谏为政治目的的故事汇编，演绎或多于实际。但就叶公子高此人而言，在主政叶县之时，倒是励精图治，劝课农商，颇有一番作为，就连孔子周游列国时，也曾多次与叶公谈论为政之道，并称赞叶公治叶经验为“近者悦，远者来”。
战国时，魏据叶县，于邑北置昆阳，秦统一六国后，分置秦置昆阳、叶阳二县，由此昆阳与叶县或分或和，然两县地相毗邻，域出同源，时人多通言之。新莽末年，时为偏将军的东汉光武帝刘秀，于昆阳一役中以寡敌众，一战成名，由此延续了汉王朝数百年的国运。其时昆阳城虽在此叶县之北，然县境之地亦尽在战火之中。
自北魏一统北方之后，国势渐衰，尔朱荣趁六镇流民暴乱起于秀容，乱及皇权，于河阴之变中擅行废立，终被孝庄帝所杀，将大好局面拱手传之于高欢。时孝武帝元修不堪高欢专权，于是西亡长安，为宇文泰所立，高欢乃立元善见为孝静帝，由此北魏自洛阳、汝南东西两分，各称魏朝，叶县属魏之西。南梁大同四年，高欢遣大都督侯景练兵虎牢，将收河南，汝北太守卢勇率百骑于大隗山大败宇文泰麾下仪同三司程华，叶县在内的汾、颍、豫、广四州复归高欢，高欢死后，侯景叛乱，总制河南之地，叶县因在其治中。
此时侯景被围于颍川，虽号称宰制豫、广、郢、荆、襄等十余州之地，其实际掌控者不过颍、豫数县而已。叶县地接西境，俨然已经成了三不管的地带：侯景有心无力，高澄鞭长莫及，而宇文泰虽虎视中原，然因形势不明，犹自守于方城垭口之险。正是这种特殊的管治方式，使得叶县短时间成了各方角力的真空，暗地里潮流涌动，表面上却风平浪静得异乎寻常。
五月末的叶县县城在晨曦中咿呀一声打开城门，略微刺眼的阳光直直地照在县卒王老五的脸上，王老五揉了揉惺忪的睡眼，搭手遮着直射过来的太阳，朝稀稀拉拉地排在身前等着进城的几个牵着马的驮夫不耐烦地喝道：“排好，都排好！一个个来，把身上的路引官凭都拿出来！”驮夫门忙挤挤攘攘地站成一排，一个个陪着笑脸点头哈腰地与王老五争相寒暄起来。王老五鄙夷地看了他们一眼，倨傲地端着手臂，将一张张盖着大红印戳的纸片翻来覆去地看了几遍，骂骂咧咧地还给他们，满脸的不耐烦连越发炽热的日头都遮掩不住。
也难怪王老五满心的不高兴，昨儿个晚上，他们几个负责守门的县卒被城门官召过去训斥了一通，责令他们务必严守城门，按照规矩严格盘查出入城门的各色人等，说是为了防止奸细混进城来。就这破得四面漏风的小县城还要费这么大劲防备奸细，我看那肥头大耳的城门官八成是闲得发了慌！王老五心中郁郁地想道，这么个巴掌大的地方，头几年说是要听宇文泰的，后来又说要归高欢管，今年开了春，又听人说，这地方属侯景的地盘了，折腾来折腾去，日子没见得好过一天，县里的壮实劳力倒是被征了一批又一批，眼见城外粟米地里的杂草都赶得上人的个头了，也没见有人回来收拾收拾。都说春争日，夏争时，这时候不来伺候伺候庄稼，等入了秋之后，都去啃泥吃土吧。
听城门官说，旁边的襄城县昨晚闹出了大动静，至于是怎么回事，他也没太听得明白，反正按县里的意思，只要有人带着兵器，就绝不能让他们进城，这话说来还稍微有点良心，城里面眼下除了几个当官吃皇粮的，剩下的就都是些老幼妇孺，真要是有人带着兵器进了城，这满城的人可都得遭殃了。王老五想到这里，眼中的厉色更加浓重起来，他仔仔细细地搜索着每个人得行囊，对耳边应接不暇的示好声充耳不闻。
“这叶县可是由南阳入洛阳的重要通道，也是方城路上的重要关节所在，出方城，过叶县，济颖、汝而至郑，是楚延伸南襄隘道达于中原的主要线路。”王老五正翻检完一个驮夫的行囊，忽听得不远处一个清朗的声音娓娓说道：“此路历经‘夏路’、‘周路’、‘秦驰道’，至今仍为大道坦途，是荆襄北上洛阳的最重要的道路。除了攻伐征战之外，此路更兼商用，历来水陆并举，大贾如云。你身从苏师甚久，难道就从未曾听说过？”