刘牢之还以为事情败露，于是带领部属北逃。到达新洲时，士兵们逃散大半，万念俱灰的刘牢之以自杀的方式结束了自己不甚光彩的一生。（刘牢之早年随谢玄四处征战，在东晋也算号人物，没想到竟死得如此窝囊！）</p>
刘牢之走得并不孤单，北府旧将刘袭、竺朗之等人不久便被桓玄所杀，侥幸躲过一劫的刘敬宣、司马休之等人分成两批，逃往后秦和南燕。</p>
消除了刘牢之这颗眼中钉，桓玄的位置更加稳固了，接下来，他开始向心中那个终极梦想努力：做皇帝。古代篡位之举都有一个循序渐进的过程，从王莽到曹丕，再到司马炎，无非是封王、加九锡、穿龙袍。</p>
第一步，桓玄指使殷仲文、卞范之等人，上表为自己请王位，皇帝哪敢不从！于是，桓玄被封为楚王，加封相国，统领百官。（老子桓温也没能做到如此高位，看来篡位还是得从娃娃抓起）</p>
第二步，加赐楚王九锡之礼，桓玄觉得按步骤来太麻烦，干脆封世子桓胤为太子，王妃也晋升为王后，虽然只有一字之差，但其含义却大相径庭；不仅如此，桓玄平时出门都用天子车驾，距篡位只有一步之遥。</p>
第三步，逼皇帝下退位诏，好“名正言顺”地坐上龙椅。在上面两步都已完备的情况下，登基只差一封昭示四海的文书，以及一场盛大的登基仪式。</p>
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为了稳妥起见，桓玄派桓谦暗地里打探群臣的看法，桓谦首先找到了刘裕，刘裕十分肉麻地拍了半天马屁，表示对楚王忠心耿耿，随时愿意为新陛下效命。结果桓谦前脚刚走，刘裕后脚就去找好友何无忌商量如何匡扶社稷。</p>
公元403年十二月三日（阳历为404年一月一日），晋安帝司马德文下退位诏书，禅位于楚王。内侍宣读完禅位诏书后，皇帝走下龙椅，其时正值寒冬腊月，司马德文身着素衣，在百官的目送中，步行出宫。（此情此景，总有一种似曾相识的感觉，当年曹奂禅位，不也是这副场景吗？身为历史的创造者，必然逃不出历史的轮回）</p>
东晋“灭亡”了，当然，只是暂时性的，东晋的命祚还有十七年之久，将这一切延续的，正是将来真正灭亡东晋的刘裕。</p>
建业城换了主人，国号自然也得变一变，桓玄自幼在楚地荆州长大，因此将国号定为“楚”，后人亦称桓楚，桓楚几乎完全承自东晋衣钵，因为存在时间太短，且刘裕后来又复了国，所以不怎么为史家承认，和王莽的“新”朝、武则天的“周”朝如出一辙。</p>
关于桓玄的登基仪式，其中还有段小插曲，传说桓玄坐上龙椅时，天空突然乌云密布，狂风大作，龙椅居然下陷三尺，把桓玄结结实实地吓了一大跳，待异象停止后，桓玄急忙询问众人，殷仲文竟恬不知耻地拍马屁：“大概是陛下圣德深厚，天地无法承载吧！”</p>
即位之初，桓玄革除弊政，任用廉吏，言行举止也都像那么回事。但好景不长，桓玄贪财好赌的老毛病就犯了，无论走到哪，都带着一大箱珠宝；大臣们有什么稀罕玩意儿，总想据为己有，当然，桓玄并没有光明正大地去抢，而是和大臣们赌博，赢了就拿走人家的好东西。群臣慑于皇帝的九五之尊，往往输多赢少。</p>
转眼到了春天，到了考核各地官员的时候。刘裕身为彭城内史，当然也在名单上，于是，刘裕跟随州刺史桓修入朝。</p>
桓玄早就听说过刘裕的大名，于是亲自接见他，并赐给他许多好吃的好玩的。（刘裕虽为彭城内史，却住在京口，如果非要考察政绩，刘裕肯定不及格）</p>
皇后刘氏善于识人，对桓玄吹枕边风道：“刘裕龙行虎步，目光犀利，绝非常人，依臣妾看，不如早除之，以绝后患！”桓玄却不以为然，只是轻描淡写地说：“今中原未平，正值用人之际，刘裕正好可以充当扫平中原的马前卒，留他一命也无妨嘛！”</p>
这“一留”不要紧，结果留出了大乱子。</p>