大漠以南，曜城以北，是连接着夏宸和北尧两个国家，斜插向沙漠腹地的九觞城。</p>
“恶光蒸白骨，苦夜剥人皮，求死不求九觞路，求财不求九觞城。”这是流传在民间的歌谣，九觞城恶劣的环境，生人勿进。就是这样的一座城，也让那些曾经驻守的官兵把它当成了心头的一块儿肉。北尧曜城守城总将赵广鸣就是其中的一员，每隔几日，他就要到九觞城附近待上那么一会儿。挂上一壶烈酒，牵上他的老马，远远地看着那座城，一看就是一整天。</p>
距离九觞城往南大概走两百里路便是北尧国的北方边城，曜城。这天晌午，烈日当头，城外的黄沙地上，一层层的像是被日头蒸的冒了烟。有一支大概七八百人的骑兵队，正一路蜿蜒扬沙向着曜城靠近。</p>
曜城的守城卫兵李鹜，斜靠在城头的旗杆上，远远看到一条黑黢黢的什么东西在朝这边移动，还没反应过来，就听到城楼下面值岗的兄弟惊慌失措地嚷起来，“是骑兵！骑兵来了！”</p>
“骑兵？！”李鹜一惊，站直了身体，“哪里来的骑兵？”</p>
这时，在城楼里窝着的赵广鸣急冲上楼，粗着嗓子对着李鹜一阵咆哮，“还愣着干什么！集合队伍！”</p>
李鹜心里一颤，这是要打仗了么？他颤颤巍巍的准备去鸣鼓，屁股就被赵广鸣狠狠踹了一脚，“瞧你这怂样！动作麻利点！”说完，转过身对副将张持交代道，“马上列队整装，吹礼号！快去！”</p>
“吹礼号？”李鹜一愣，屁股上又吃了一脚。</p>
“还在磨蹭什么！要是敌兵杀进来，第一个砍的就是你！”赵广鸣胡子一横，掉过头就下了城楼。</p>
鼓声雷动，上百人的守城卫队很快在城楼下集结完毕。经过一阵忙乱的军容整顿，只听副将一声令下，“军礼号预备~起！”</p>
两人一组，四门长号，仰天齐鸣。</p>
李鹜小声问着身边的老兵，“喂！这好像不是要打仗啊？”</p>
老兵瞟他一眼，“打什么仗，你打得过么？那是皇城禁卫军的精骑队！”</p>
李鹜一个哆嗦，“皇城禁卫军不是在皇宫么？怎么跑这儿来了？”</p>
老兵连瞅都懒得瞅他了，“三年前他们被皇上派去攻打西贡黎关，收复隆探、辛幼这些旧朝失地。早些天衙官大人收到皇城官文，黎关大捷，西贡求和，精骑队不日返朝复命。”说着朝城门外努努嘴，“瞧瞧那气势，除了禁卫军的骑兵队，还有谁敢打出黑蟒旗！”</p>
黑蟒旗，李鹜还没当兵的时候就听人说过，北尧国旗是天蟒旗，黑底白蟒。为了凸显禁卫军的特殊地位，皇上御赐禁卫军直属的精骑队黑蟒旗，红底黑蟒，暗喻精骑一出必见血光，战无不胜攻无不取。只是，从未有人在沙场上见过这面黑蟒旗。后来，大家便议论纷纷，精骑队是徒有其表，根本不懂行兵御敌。后来又传出，精骑队的总将是个还不满18岁的嫩娃娃。于是，精骑队在士兵们心中的形象便日渐低落，直至这次黎关大捷，才终于一显军威。</p>
这时，只见一行显贵，乘着轿子摇摇晃晃地向着城楼赶来。赵广鸣见状，瘪瘪嘴向着脚边泥土地狠狠啜了一口唾沫，转过身皮笑肉不笑地向前简单地行了个礼，“衙官大人，一路辛苦，请！”</p>
衙官，北尧国各城父母官，隶属都郡。九城为一都，八都为一郡，郡以上的官吏皆为王室贵胄。曜城本和九觞城同属雁都管辖，隶属赤乐郡，为盛王夏侯晟管治范围。但自从奉王退位，迎王接任，国力渐衰。迎王为节省国库开支，下令盛王内收，放弃九觞。于是，没几年功夫，九觞就成了一座废城。</p>
“将军，是礼号。”精骑队副将申章锦看向曜城，“果然今非昔比，一面旗就让他们把礼号给请出来了。”</p>
领队的总将没有应声，眯缝着眼看向九觞城的方向。</p>
“将军，看什么呢？”</p>
“关卡。”</p>
“关卡？在哪里？”</p>
总将引手一指，申章锦顺着看过去。</p>
“九觞城？将军，我们还未出关之时，九觞城就已被弃。”</p>
总将冷哼一声，不再出声。</p>
远远地看见城门外一堆人，总将皱了眉，拉下黑铁护颊，调过马头对副将道，“传我令，除伤疾者，一律城外驻营，不得入城扰民。”</p>
“是，将军。”申章锦调过马头，向队尾驰去，一路扬声传令，“总将令！除伤疾者，一律城外驻营！不得入城扰民！总将令！除伤疾者，一律城外驻营！不得入城扰民！……”</p>
没一会儿，申章锦回来了，嘴里一阵嘀咕。</p>
“怎么，少人了是不是？”总将懒懒的口气，仿佛是意料之中。</p>
“将军，铁骑营领带不见了……”申章锦声音里带着尴尬，铁骑营领带是他哥申章彦。</p>
“等到你发现，事儿都办完了。我让他提前几日进了城，现已联系打点好曜城的医馆，就等我们到了。”说着，总将扔给申章锦一个布条，“看看吧，你哥这几日在曜城办的事儿。”</p>
“……感情您什么都提早安排好了，也不告儿我一声，我哥也是……”申章锦一边翻开看，一边碎碎地抱怨。</p>
“亏你记得那是你哥，人都走这些天了，你今天才发现。”</p>