如今的万历才刚过弱冠，在常人眼中只是个少不更事的年轻人罢了。可这时他所展露出来的威压，却是前所未有的强大，直迫得群臣一个个胆战心惊，竟连抬头看一眼他的勇气都没有，更别提反驳了。
这一切，自然还是得归功于几年前把张居正从京城罢黜的功劳了。当不满十八岁的天子敢于将三朝元老，大权在手多年，强势到了极点的张居正从朝堂上赶出去开始，群臣心里已对天子生出了不小的敬畏之心，而这种感觉也必将随着他年岁的增长而不断增加。
有时候，若要竖威确实是需要寻找一个目标的，之前是张居正帮万历确立了威信，而这一回，他的目光则落到了吏部尚书严清的身上。
作为多年的老臣，又是掌管天下官吏升迁大权的天官，严清在朝中的威信并不在内阁诸人之人。若是能借此机会一举将之拿下，万历作为天子，作为天下之主的声名必然会比之前更隆。
当万历把目光落到严清身上时，这位尚书大人也迅速感觉到了威胁。虽然他和群臣一般，同样是跪伏在地的，但那种只针对自己的强大气势，还是叫他一阵心慌，他明显感觉到自己这回要倒大霉了。
如此局面，要想自保只能化被动为主动，哪怕确实理亏，也只能硬着头皮上了。想到这儿，严尚书便猛吸了口气，叩下头去，大声道：“陛下，臣有话说。”
刚想开口责问于他的万历没料到对方会来这么一手，这到嘴边的话便是一滞，而酝酿许久的气势也为之一弱，只能冷哼一声：“你还有什么要狡辩的么？”
“陛下之言，臣等委实不敢领受！”开弓没有回头箭，事到如今只有一条道走到黑了，见天子直接拿话定性，严清当即反对道，同时还把同僚们都给拉到了自己的身边。
申时行等人立刻就听出了他话中的意思，神色又是一变，但却又无法跳出来说自己和他不是同路，只能无奈地看他怎么辩驳了。
万历没想到对方居然如此大胆，还敢这么反驳自己的话，顿时更生怒意。但却又不好无故发怒，便稍稍按捺了一下怒火道：“难道朕冤枉了你们不成？这些可都是查有实据的事实，你还想否认么？”
“臣等在此番边患一事上确实有负陛下心重，但陛下也不能将所有过错都强加于臣等身上。那些蒙人最是擅长长途奔袭与突然袭击，这才导致了宣府之围。其实，臣等也曾想过蒙人不过是逞一时之锐气，宣府看似危若累卵，其实依然稳如泰山，这才没有急着请陛下立刻从全国各地调派精锐赶赴援救……”好嘛，经他这么一说，他们这些人的不作为倒是变作有先见之明了。
看着他如此无耻的为自己开脱，万历都差点要被气乐了。不过他今日发难的要点并不在此，倒也没有想在此与之分辩纠缠的意思，只是哼声道：“即便这次宣府之危说得通，那边军中的种种弊端，以及你们这些人假公济私，包庇边军将领任用私人的事情呢？”
这确实是个无可逃避的罪状，一时间任严清脑子转得再快也无法开脱，所以他只能道：“臣等确实有负陛下的信任，在边军一事上的做法有欠妥当。但是，陛下一定要说臣等做这一切乃是出于私心，臣等是万不敢领受的。”
“哈……难道你们这么做还是为了我大明的江山社稷不成？”
“臣不敢……但事实确实如此！”面对天子的愤怒，严清此时倒显得很坦然了。毕竟是在官场上摸爬滚打多年，都当了位极人臣的吏部尚书的人物了，这点心理素质还是有的。
“这还真是稀奇了，你们放任那些边军将领任用私人，侵吞军饷，并因此导致边城防御大弱，到了你口中这还成功劳了？”万历气得都快笑出来了。
不想，严清却是再次拜道：“臣之所言句句属实，字字发于肺腑，不敢有任何欺瞒陛下之意。臣等做这一切，确实皆为我大明边地之长治久安，却也不敢居功。”
顿了一下后，他又继续道：“陛下身在北京，对北边之事并不详细，那里的守军条件极其艰苦，再加上不时就会与相邻的蒙人发生冲突，多有死伤，这就更导致了边军上下士气不振了。为了提升边军的战斗力，无奈之下，诸多将领方才行了精兵之策，裁汰老弱之兵，而将手上的精锐加以操练。正因为他们身上的责任更重，才会得到多人份的军饷以为鼓励。
“至于陛下所担心的私兵一事，其实也是误会了。其实早在嘉靖年间，为了抗倭，在东南沿海也曾出现了多股看着更像是私兵的存在，比如戚继光和俞大猷的麾下兵马……但那实在是出于无奈才定下的主意，难道几位先帝和诸多朝臣也与他们有所勾结么？”
严清确实头脑灵活，言辞便给，只片刻工夫，居然就让他找到了一番合理合情的说辞，把所有罪名都给推了出去。