楚昭王就是不听。阖闾大怒，他还没有制定进攻楚国的计划，于是把怒火撒到钟吾和徐国人身上。冬十二月，阖闾率军北上包围钟吾，钟吾人没有料到报复来得这么迅速；国人没有来得及准备，外界又没有援兵，只得开城投降。
阖闾押着钟吾子向南折返包围徐国。徐国人一面积极组织抵抗，一面向楚国求援。阖闾探听到楚人准备出师，决定在援军到达前攻陷徐国。
徐国西面是绵延起伏的山脉，南面是蜿蜒东流的淮河。当年秋季的雨水很大，当时还有很大的山水流下。吴国人在城西修建了一座拦水坝，把山水引过来；等山水憋到一定高度，便决堤放水，结果整座城市就变成汪洋中的一座孤岛。
十二月二十三日，都城内积水已经齐膝深了。徐人没法生火做饭，也没法睡觉（古人都是睡在地榻上的）；加之天气寒冷，冻伤、生病的人满城都是。徐子章羽只得断发、携夫人打开城门乘船向阖闾投降。阖闾换上一副悲伤的嘴脸迎接投降者，对徐子好言安慰，劝他不要悲伤难过，就好像他不是侵略者而是盟友似的。
吴军又把水道改回去，原住民把水排空，吴军便开进了徐国，灭亡这这个存在了一千六百多年的虞夏古国。
徐子被获准可以流亡到任何地方，他就带着追随者跑到楚国去了。
尽管阖闾先前已经取得过很多次辉煌的胜利，但是灭钟吾和徐国却是他以国王身份指挥的第一场大战。阖闾举行了一场盛大的凯旋仪式，向先君的神主奉献了丰盛的牺牲；他把战利品一部分分给军士，一部分赏赐给国人。
吴国还从来没有发生过国人无功受赏情况，整个姑苏城立即沸腾起来。国人自发举行了各种庆祝和祭祀活动，感谢上天赐给他们一位圣主。
不久，阖闾问伍子胥：“夫子刚到吴国时极力游说王僚伐楚，我当时就认为是可行的。但是王僚早就对我失去信任，我担心王僚命我执行伐楚任务——那将使我无法夺取王位或者死在战场上；又害怕被他人夺走功劳，所以才极力反对。如今寡人已经拥有吴国，当然要实现夫子的愿望，也实现寡人和公室的愿望。请夫子告诉我，应当如何伐楚？”
伍子胥回答：“楚国权臣各自为政，性情贪婪乖张，又不能担当重任。如果把吴国三军分为四个师，以一个师伐楚，楚国全军必出；敌人到来我们就撤军。然后再派第二个师出征，楚军还要来战。我军轮出一次，楚国全军要出四次，必然疲惫不堪。我军再不断释放错误信息，楚军如果上当，我三军大举压上，楚军必败！”
伍员的“四分三军”是晋智罃“三分四军”的升级版，晋国人曾经用此战术成功地拖垮了楚国，最终使郑国彻底回归华夏联盟。
阖闾采纳了伍子胥的方案，开始执行这个令楚国人疲于奔命、焦头烂额的战术。