在随国，大夫申包胥对楚昭王说：“伍员逃跑前曾对臣说要毁灭楚国，臣答复他说：‘夫子好自为之吧！你能毁灭，我就能复兴。’现在是臣兑现诺言的时候了。臣请求到秦国去请兵，以驱逐句蛮！”
申包胥受命紧急出使秦国。秦国现任君主是年纪老迈、身体虚弱、精神颓废的秦哀公，想要说服他可不是什么容易的事（虽然楚昭王还是他的外孙）。
申包胥说：“吴国成了封豕（巨型野猪）、长蛇（传说帝尧时期这两种妖物祸乱天下。后来大禹为民除害，斩长蛇于洞庭湖畔，杀封豕于桑林之中），凌虐楚国，使寡君失守社稷，流落草莽。寡君命臣下来告急：‘句蛮无厌，如果占有楚国，将会对秦国造成严重威胁。如今君伯可以趁吴军没有成功之际出师救楚，取得吴国战俘奴隶；就算楚国不幸灭亡，秦国也能占据部分我国土地。如果寡君有幸复位，将世世代代侍奉大国。’”
秦哀公挪了挪臃肿的身躯，喘着粗气说：“寡人知道了，夫子先去驿馆休息，等待结果。”
申包胥回答：“寡君还处在草莽之中，下臣怎么敢苟安？”他便立在墙边，扶墙而哭。秦哀公不忍心驱赶他，只好派两个士兵看着他，然后回到寝宫。太阳已经落山了，申包胥的哭声仍然不绝于耳；秦国人送来饮食，他看都不看一眼。秦哀公用被蒙住头总算睡过去了，他半夜醒来起夜，听到正殿方向隐隐依旧哭声不断，他问小臣：“寡人怎么还听到有人在哭？是不是幻视幻听了？”
小臣说：“没有，申大夫一直在哭，根本就没停过。”
据说申包胥在秦庭之上水米不进地哭了七天七夜（这个情节夸张得令人无法相信，但是从侧面也展示了想从秦哀公那里得到援助是多么艰难）。
秦哀公被他的忠诚、坚韧和扰民行为所折服，把他召进殿来，对他赋了一首《无衣》：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行！”然后命左庶长子蒲、右庶长子虎率战车五百乘，步兵三万六千人抗吴救楚。
鲁定公五年（bc505）春，秦军南渡渭水，经商密、烝野（新野）进入随国境内。当时随国境内已经集结起两万楚军。
在南方，吴军一直以郢为大本营、满楚国地镇压楚人发起的反抗行动。在此期间，从随国出发的楚军也发动了几次进攻，但是收效不大：楚军始终被敌军压制在清发水以东。
后来阖闾听说秦国人出师为楚国撑腰，便有些坐不住了。他命夫概和夫差率领左右两军迎击秦军，自己镇守郢都以为后援。
夫概和军士们只是听说过天下还有那么一个居住着“半兽人”的国家，听说秦人强迫戎狄奴隶种庄稼以养活奴隶们，然后以奴隶为食物。