可怕的传说在军士们的心中引起了莫名的恐慌,但是夫概说:“秦晋多次交手,晋军不落下风;晋楚多次交锋,双方实力相当;我们战胜了楚军,难道还怕秦军吗?况且楚平王夫人是秦国公主,她要是长成半兽人的样子,平王也不会要她吧?而且生下来的小王也不是半兽人啊!”军士们笑了起来,恐慌的气氛一扫而空。
秦、楚两军在随国北七十里一个叫桐柏的地方会师。两日后,吴军到达桐柏南郊。子蒲对子期说:“我军与吴军从来没交过手,指挥官们也不清楚敌人的战术风格和旌鼓号令,所以请夫子先与吴军交战。我们需要了解那些情况,然后才能与敌军作战攻;请夫子引诱敌军多发出不同的命令,而且今天我军不会参战。”
子期同意了,他把楚师摆在前面;子蒲对和子虎则把秦军主力隐藏在丘陵后面,两人只带了一百乘战车和伍长以上的军官分、列在楚军左右观战。
夫概不无得意地指着秦军说:“你们看!秦人是不是长得与你我一样?而且人数也不多,等我们消灭了王子结和秦军,随侯那个老顽固就会毕恭毕敬地把楚王交给我们了!”
交战开始了,双方都结成厚重的阵型向前推进,秦军却按兵不动。楚军的人数不占优势,但是由于援军在侧,他们的士气相当之高;吴军却不理解,那一小撮援军怎么会给对手带来如此之大的自信。
双方前队互相顶住,僵持了片刻,子期便按照秦将的要求摆出各种阵法,先前是鹤阵,稍后变成鹅阵,又变成狗急跳墙和狡兔三窟。结果无论楚军还是吴军都被他搅得头晕脑胀,夫概不得不根据敌阵发出各种指令,因此吴国人的一举一动都被秦人看在眼里。
最后楚军终于因为寡不敌众而败退了,秦军假装做出一个疯狂的冲锋举动;吴军本打算乘胜追击、一举歼灭楚军,但是他们被秦军的动作吓住了,很快也收兵回营了。
子蒲和子虎对自己的麾下说了几乎相同的话:“你们都看清楚了吧?吴军是晋国人带出来的,绝大部分战术和命令都与晋军相同,只有少部分差异。大家把那些特殊的部分记下来就可以了。吴军不熟悉咱们的号令,作战一定会吃亏。”
战斗结束时还不到中午。秦将命军士们吃完午饭便轻装简行,从侧面绕到吴军身后去了。临别时子蒲对子期说:“明日秦军将单独对吴军作战,请夫子不要参战;夫子只要拦截追击逃兵就可以了。”
子期不禁哑然,呆呆立在原地一句话也说不出来。他后来对申包胥说:“我当时真想发火了!一个小伯爵手下的大老粗对我这位尊贵的王子神气什么!”
申包胥说:“秦军曾经参加了楚庄王灭庸之战,当年他们也是这么干的。”