吴国人丝毫不为敌人的凶狠进攻所扰动，指挥官神态自若地下达命令，前排士兵举起盾牌，第二、三排挺起长度超过七米的长矛，以极缓的步子向前挪动。越国军士哇哇大叫猛冲上来，很多人都被穿在长矛上丢了性命；避开长矛的则像飞奔的野兽撞到城墙，丝毫也起不到进攻的作用，反而被阵中刺出的短矛刺死。
勾践看了片刻，不禁心惊肉跳，他害怕这两支军队全军覆没，慌忙下达了撤退令。吴军仍然按照既有的节奏缓缓前进，丝毫没有做出追逐的举动（他们担心追逐会导致阵型散乱，给敌军以可乘之机）。
眼见吴军如同三堵移动的城墙向自己压迫过来，勾践在情急之下只得使出杀手锏。原来越军的随军杂役中有很多重刑犯，勾践从那些人中征集了三百名随时随地能够以各种残忍方式去死的志愿者；勾践给出的回报是：他们一旦横死，家人可以免除连坐、其中的奴隶可以恢复自由身，并能得到土地和奴隶。
现在是时候派他们上场了。勾践发出命令，三百人每人手持一把短剑，他们排成三行，每行次第向敌军大踏步迎过去。越军则结成密集队形跟在后面。
看到那群衣衫褴褛、蓬头垢面的罪犯向自己走过来，吴军指挥官终于有些犹豫了，但还是没有改变先前的命令。
吴国军阵仍然缓缓前进，当罪犯走到距离敌军数十米处，他们将剑抵在自己颈部，高声喊道：“两国君王指挥战事，我们违抗命令，因此犯了死罪。我们不敢逃避军令，又不能将功赎罪，只好自杀谢罪。”话音落下便开始以各种各样残忍的手法杀死自己或者同伴，多数人只是割断了自己的颈动脉，但也有些性情凶狠的人割开头皮、面皮，甚至剖开自己或他人的胸腹，把内脏扯出来！囚犯们只要没断气就坚持着向前迈进或者爬行。
吴军望着颈部喷血、头皮如熟透的石榴皮般翻开、牙齿颅骨外露、内脏拖行于地面、向着自己伸出双手、惨兮兮哀嚎不止却仍继续向他们走来的越国罪犯，不禁产生了幻视幻听的错觉，以为他们是从最为悲惨的地狱中冒出来的受难者，是来向自己索命的活厉鬼。
前排的军士有些两腿已经开始打颤了，步履变得踉跄蹒跚；有些人无法忍受如此血腥悲惨的场面，不禁停下来弯腰开始呕吐。后排的军士看不清场面，好奇心促使他们全都努力抻着脖子继续前进，结果前排的军士阻挡了后面人的脚步，整个阵列的军士便挤在一起，发生了混乱。
阖闾见状大急，立即发出停止前进的命令。将领们驱车出列，在阵列前驰骋而过，大叫道：“停止前进！列队！长矛准备！盾牌防御！不许再看了！混账！盯住敌人！”但是已经来不及了，勾践突然击鼓，发出进攻命令，越国军士如同下山的猛兽冲入吴军阵中。
两国的中军王卒最先交战，吴国军士此时仍没有从刚才目睹的噩梦般的场景中解脱出来，有的人还在呕吐不止。而越国人对自己的身体都毫不留情，更甭说对待敌人了。越军士兵采用的完全是食人生番常用的、不要命的打法（这就验证了吴国人对敌人的看法），结果吴军阵列几乎就在一瞬间崩溃了。
阖闾发出命令，把两翼向左右拉伸开来，以减轻敌军的冲击力。阵型拉开后，吴军终于重新站稳阵脚，军士情绪逐渐恢复了稳定。军士们一旦镇静下来，强大的战斗精神和力量便又回到了身边；吴军的数量优势开始显现出来，军士们在很多交战点都取得了战果，渐渐转入攻势。
阖闾大喜，他不停地驰骋左右，鼓励军士们奋勇杀敌。但是他跑得太随性了，他的卫队跟不上他灵活多变的行动。几个折返过后，卫队已经被他甩得无影无踪了；而阵列中的军士们都把目标放在敌人身上，丝毫没有发觉他们的王已经成了光杆司令。