这时的湖北，形势很微妙。虽然清军名义上占领着湖北全境，但是他们的主力部队已经被阿济格带回了北京，拿得出手的只剩下佟养和麾下的五千汉军八旗精兵，除此之外，基本上都是乌合之众。
果不其然，在当年的十二月，李自成亲自率军出击，一战攻克了岳州府，从这个时候开始，荆州和武昌都暴露在了大顺军眼前。
同时，一个更大的好消息也传了过来，李过和高一功率领的西路军终于从陕西撤进了湖北。两支队伍一支在西，一支在南，对荆州形成了夹击之势。
面对一路凯歌的大顺军，身在武昌的佟养和非常惊慌，他赶紧向北京发出八百里加急的奏折，请求朝廷火速派援兵前来。
随着敌人的动向渐渐明朗，摆在大顺军眼前的任务也更加清晰，那就是在清廷的援兵到来之前，攻克荆州！
十二月中旬，李自成安排大部队留守湖南，自己挑选了一万骑兵精锐，带着袁恪、袁宗第等人长途奔袭荆州。为了赶在敌方援兵到来前攻陷荆州，这一万骑兵都是按照一人三马配置的。
在出征之前，袁恪特意向李自成请求，让他带着熊兆佐一起出征。
“我知道你和他亲如兄弟，但他毕竟刚归顺没多久，真的没问题吗？”李自成问道。
袁恪充满信心地回答道：“通过我对他这段时间的了解，他是个性情耿直的大丈夫，只是跟错了人，缺少建功立业的机会。只要义父信他一次，他一定不会让义父失望的！”
现在的袁恪，说起话来是十分有分量的，李自成当场就准许了他的请求。
“大哥，这就是你立功名，取富贵的机会了，咱们一定要好好把握！”袁恪鼓励熊兆佐道。
熊兆佐感慨地说道：“我本是将死之人，蒙贤弟搭救，不止能保住性命，还有机会重新领兵作战，我一定不辜负贤弟的厚托！”
袁恪之所以一定要带熊兆佐一同前往，那是因为他发现，熊兆佐有一项技能是他们现在极其欠缺的。
火器。
顺军在长沙扎根后，袁恪才第一次接触到火器这样东西。当他看到一支支带孔的棍棒，竟然能喷射出火花与铁砂，杀敌于百步之外时，他感到自己的世界观都被颠覆了。
“这样好的东西，要是能带回现实世界就好了。”袁恪这样想着，从此随身一定会带一支火铳。
所以可以想象，当荆州总兵郑四维在城下摆好阵势时，随着熊兆佐一声令下，一千火枪队骑兵手里的三眼铳倾泻出遮天蔽日的弹药，将守军打得七零八落，落荒而逃！
“快关城门，快关城门！”郑四维大叫道。
但就在城门即将合上之时，袁恪已经拍马赶到，跃进了大门里！