在佟养和扎实的防御工事面前，大顺军步履维艰。在经历了一个多月没日没夜的攻城战，付出了减员将近四分之一的代价以后，他们终于攻破了武昌的外城，看起来，再要不了一个月，武昌城就可以被攻破了。
但与此同时，另一个坏消息也传得沸沸扬扬：阿济格率领的五万大军已经进了湖北，要不了几天就会兵临武昌城下！佟养和奏折中提议的内外夹攻大顺军的计划，似乎又近了一步。
被双面夹攻可是兵家的大忌，因此摆在李自成面前的只有两条路，要么退兵，要么分兵迎击阿济格。
在一场临时召开的战时军事会议上，各位将领们不约而同地选择了分兵迎击阿济格，并由李自成下令，派李过、袁恪领兵两万，北上消灭阿济格带来的援军。
“表弟，”李过面色凝重地说道，“阿济格有五万，咱们只有两万，这仗不好打啊！”
“表哥不必担心。”袁恪宽慰他道，“咱们带来的这两万人，都是身经百战的精锐之士。他们满洲的兵马水土不服，战斗力必然会打折扣，鹿死谁手还是未知数呢！”
李过笑道：“表弟虽然年少，胆识果然非同一般！你既然这么说，心里一定是有了主意，不妨赐教一二。”
“赐教不敢当，”袁恪也笑道，“不过我还真的有个主意。咱们人数太少，要是当面锣，对面鼓地打，就算能赢，也是惨胜，这样不好。咱们最好是依托城池，展开防御，或许能寻得胜机。”
“哦？”李过疑惑地问道，“此话怎讲呢？”
“我研究过湖北的地图，阿济格要想从河南进入湖北，再抵达武昌，途中一定会经过一座小城。只要咱们出其不意，先攻下这座小城，它就能成为竖在阿济格面前的一根钉子，阿济格要想拔掉它，可就没这么容易了。”
“我明白了！”李过露出一副恍然大悟的表情，“只要咱们能占下这座阿济格必经之路上的小城，阿济格怕我们前后夹击，一定不肯绕过我们，如此一来就会被我们拖住了。等到他们兵粮耗尽，就是阿济格的死期！”
“你解释的比我设想的还清楚。”袁恪赞许地道，“果然是名震天下的‘一只虎’！”
“表弟就不要取笑我了。”李过摆摆手道，“不知表弟说的是哪一座城？”
袁恪说道：“距离此处东北方向两百里，有一条河叫县前河。县前河下游有一座小城叫麻城，守城的将领是原先大顺的部总，清兵来了孤立无援，被逼无奈才投降的。我已经打听过了，他在任上没做什么坏事，是我们可以争取的对象！”
“妙，妙计！”李过忍不住竖起了大拇指，“就按表弟说的办！”
1制将军，官职名，在大顺政权中的地位仅次于权将军、副权将军。