1089年10月18日晴
乌萨斯帝国首都圣骏堡
戴维萨宫
乌萨斯帝国是个寒冷的国度。
乌萨斯的冬天从十月开始，此时此刻，这广袤的领土几乎全部都在大雪的笼罩之下，作为首都的圣骏堡亦不例外。
大厅里的十二座暖炉一刻不停地释放着热量，维多利亚王室赠送的白玫瑰、来自高卢征服地的薰衣草、卡兹戴尔的蓝色矢车菊……这些与雪原格格不入的花卉肆意地绽放着，有赖于头顶上哥伦比亚制造的复合式玻璃穹顶，所有的寒风与暴雪都被阻挡于这座被称为“皇帝的花园”的宫殿之外。
然而立于其间的尼古拉却没有完全没有心思去欣赏这些难得一见的珍奇植物，他只是漠然地立在原地，轻轻地叩着手杖上镶嵌的红宝石。
尼古拉•伊凡诺维奇，高卢领亲王、圣骏堡皇家宪兵团团长、当今皇帝的亲弟弟。
他称得上是这个国家最位高权重的人之一，如今能让他如此紧张的人并不多，而他即将要面对的正是这些人中地位最高的一位：
他的兄长，乌萨斯帝国皇帝，费奥多尔•伊凡诺维奇。
“亲王殿下，陛下请您到书房去详谈。”
侍卫在他的身后恭敬地说道，对他比了一个请的手势。
尼古拉点了点头，跟了上去。
皇家卫兵立于走廊的两侧，目不斜视，在他们经过的时候就如同雕像。尼古拉的视线随意地扫过这些卫兵，突然发现他们都是自己不认识的生面孔。
“怎么了，殿下？”
领路的侍卫注意到尼古拉的脚步慢了下来。
“不，没事。”
尼古拉强作镇定，大步从侍卫的身边越过，叩开了那扇虚掩的门。
“你来了。”
立于画像边的费奥多尔•伊凡诺维奇慢慢地转过头。这位乌萨斯帝国的统治者并没有如外界传说的那样威严，他留着比他的父亲伊凡四世还要夸张的胡子，然而他没有伊凡四世那样深邃的眼神，他的眼神显得有些疲倦和无力。
除去那些华丽的服饰，他与一个普通的乌萨斯平民男性并无多少区别，但他仍然能使尼古拉紧张不已。
“别总绷得像根弹簧一样，尼古拉。”
费奥多尔露出些许不满的神色，把一本黑色封皮的文件向他丢了过来，
“看看这个。”
尼古拉连忙接住，打开查看里面的文字。
“因皇帝无嗣，为国家存续计，故决定册立……”
“怎么了？继续念下去。”
费奥多尔提醒道。
尼古拉这才发现自己由于过于震惊竟然下意识念了出来，但现在也别无他法，只能继续读下去：
“故决定……决定册立皇弟尼古拉•伊凡诺维奇•萨里宁诺夫为乌萨斯帝国皇储。”
文件夹掉落在地，发出沉闷的响声。
四周一时无声，尼古拉突感天旋地转，几乎要跌倒在地，不知自己这时该恐惧还是兴奋。关于皇帝费奥多尔没有生育能力的传闻在他尚未登基之时就广为流传，考虑到费奥尔多陛下先后所娶的几位妻子都未能为他诞下子嗣，尼古拉也认为这个传闻颇有真实性。
如果费奥多尔直到去世都没有子嗣，那么皇位必然会落入他唯一的弟弟尼古拉手中。当然，费奥多尔也可以选择从萨里宁诺夫家族的旁系中收养一位看得上眼的子侄作为自己的继承人。但是一直以来，他都没有做出任何选择，甚至没有对两种方案表示出任何的一点倾向性。
尼古拉怀疑他一直没有放弃生出一位继承人的愿望，巫医、妖僧和弄臣们盘踞在朝堂之上，成了连公爵们也要巴结的贵人。那些令人不安的家伙常常在深夜造访皇帝的寝宫，在费奥多尔与情人制造欢愉的房间外诵读亵渎的咒语。
尼古拉并不相信这些骗子的把戏，费奥多尔仅仅是病急乱投医罢了，只要自己不动声色，耐心蛰伏，最终的胜利一定属于自己。因而在过去的岁月里，他几乎没有表现出一点对权力的渴望，他游离在新旧贵族的圈子之外，连手里的宪兵团都没有进行过多少管理。当然了，他也不认为区区三千人的宪兵团在足足六万的圣骏堡近卫军团面前能发挥什么作用。
费奥多尔要是真的想立自己当皇储何必等到今天，尼古拉可不认为这位以严峻著称的皇帝会突然顾念起兄弟之情，他只能认为费奥尔多是在敲打自己，或者更进一步，打算就此一劳永逸地解决自己这个威胁。
“我岂敢有这等非分之想，还请收回成命！”
尼古拉手忘脚乱地捡起那份文件，深深地鞠着躬，用颤抖的手把它交还给费奥尔多。他的头垂得很低，尽可能不让皇帝看到自己苍白的面孔。
“你不相信我，对吗？”
费奥多尔的声音带着一种莫名的悲哀，
“你觉得我是个贪恋权力的偏执狂，又残酷又无情，宁肯寄希望于那些神棍的把戏也要让自己的子嗣继承皇位？！”
皇帝的怒吼有如雷鸣，他须发皆张，就像一头暴怒的狮子。
“不……”