不只是那两个高大的宪兵，连凯罗琳也对这个突然造访的不速之客吃了一惊，地球军成员在和平维持军中的超然地位无须我再多提，罗伊上校略一挥手就止住了凯罗琳连珠炮似的发问。
“有什么问题叫他们来找我。”
充满男子气概的宣言，还没等呆在一边的三人反应过来，罗伊上校已经把作为as的钥匙的启动芯片塞进了的我手里。
“我看了你与地狱犬的战斗，呵呵……你已经找到了自己战斗的理由了吧？”
我重重的点了点头，使劲攥紧了手上的卡状芯片。这时我才发现在罗伊上校那件宽大的风衣之下，穿着的是一套与我相同款式的as紧身驾驶服。
“我也年轻过，所以你就放手的去做年轻人该做的事吧，剩下的就交给我们这些老家伙来处理就好。”
他使劲扭转过我的肩膀，反手将我推向了‘游骑兵’的方向，这动作让我想起了整备班的霍恩班长，一样的有力又一样的温暖。
“我去了！”
眼看驾驶舱盖缓缓降下，实在不知该怎么表达感激之情的我，笨拙的吐出了一句在军校驾驶as出发时经常开玩笑一样的喊出的口号。听到这句不因时代而改变的短语，罗伊露出了一个孩子似的微笑。在凯罗琳和宪兵们确实的做出什么来阻止我之前，我踩下了游骑兵的加速踏板，操纵着这台张开了獠牙的杀戮机器，一口气冲出了营地，沿着公路向终点站阿提努斯基地狂奔而去。
星空，荒原，以最快速度奔驰着的装甲步兵以及一颗正在灼热燃烧的心脏……我几乎体会到了as驾驶员所有的浪漫。这是一条通向未来的道路，旅途的尽头，等待着我的不止是诺艾尔队长，还有身为16th的一员将要担负起的沉重责任。
即使如此，我依然义无反顾。
没有人逼迫也没有人诱导，我正在尝试着以自己的意志来做出重要的决定，我想要紧紧握住真正对我重要的东西，哪怕那意味着无言的苦涩与重负。
我已经二十岁了。
几分钟之后，视野的尽头烟尘翻滚，一辆步战车和一架装甲侦查车组成的车队出现在了我的装甲步兵的监视镜头里。我深呼吸了一口气，在接通了公用通讯频道与机体外部的扩音设备的同时，我给自己机体手上带着狙击镜的突击步枪下挂的榴弹发射器里装填了一枚红色信号弹。
“我是和平维持军156团16th的希鲁·格林下士，请前面的宪兵队车辆停车，我有话想同我们的诺艾尔队长说。”
信号弹在天空中爆成了一团绚丽的闪光，在我第二遍开口重复的时候，车队终于停了下来。一队全副武装的宪兵从步兵战车中冲出，装甲车上的20机关炮也对准了游骑兵所在的方向。
我丢下了as手上的突击步枪，游骑兵如疾风一般冲到了车队的侧翼，无数轻武器对准了我装甲步兵的驾驶舱。看着被宪兵队重重保护着的步战车，我毅然决然的按下了打开舱门的按钮。
“诺艾尔队长，你在那里吗！如果你在那里的话，请让我知道！”
干燥的北风吹拂着我的面颊，星空下的荒原沙砾横飞，挺着长短枪械的宪兵们没有轻举妄动，但诺艾尔队长却也迟迟不见现身。于是我再次用尽力气朝着灰黑色的人墙呐喊起来。
“诺艾尔队长！”
“嗯，我在，希鲁，不过我现在的样子不方便见你，你有什么话想跟我说的话，就这样说好了。”
在荒风的呼啸中，我终于等来了队长的回应，场上安静的诡异，我甚至能听到自己的心脏砰砰跳动的节奏。但既然都已经来到了这里，我还有什么好害怕的呢？
我已经二十岁了。
一些宪兵摆出了突击的队形，但随后所有在场的士兵互视了一下后都莫名其妙的解除了战备状态。趁着他们压低枪口的空隙，我大声的冲着步兵战车里的诺艾尔喊出了自己的心声。
“诺艾尔队长！首先我要向你道歉……对不起！在说出那样的大话之后，我还是没有完成您下达的命令，用尽全力还是输给了15th的海斯勒中尉！”
我深呼吸了一口夜晚的新鲜空气，感受着脸上干燥的冷风，缓缓的闭上了自己的眼睛。
“战败之后我想了很多……但从来没有怨恨过把我推到风口浪尖的16th的大家，没有大家的温柔鼓励，我根本没有自信能像个战士一样的走上战场。代替队长与实力超过我很多的海斯勒中尉战斗确实很辛苦……但我并不后悔，因为经过这场战斗之后，我才发现什么才是我真正想要的东西。”
泪水不争气的从眼角溢出，我睁开了自己那双被洗涤一新的紫色双瞳。
“我想要驾驶as！我想像一个男人一样负起应负的责任！我想用自己的力量来守护16th！守护大家！守护队长！或许我现在还不够成熟……但我一定会努力！一定会努力让自己强大到能接受队长所有的一切！”
“所以诺艾尔队长……不管你曾经经历过什么，不管你曾经做过什么，我都选择相信你！相信你一定会挺过来！一定会回到我们大家中间来！一定会再次成为骄傲无敌的我们16th的队长！”
一口气将想说的心里话全部说了出来，星空之下的我已经了无遗憾，现在只剩下最后一件事情要去做了。
“……吵死了！”
重新降下的驾驶舱盖隔绝了肌肤与冷风的亲密接触，却无法隔开诺艾尔元气十足的呐喊。一起传来的很意外的还有大声咬碎苹果的声响，真是让人十分怀疑被羁押在步战车中的诺艾尔现在到底在干些什么。
“唧唧歪歪唧唧歪歪的……说了那么多废话结果还不是输了模拟战！以为现在跑到这里厚颜无耻的向老娘求饶老娘就会放过你吗！哼！你死定了！等老娘回去一定好好的纠正一下你那不知廉耻又软弱怯懦的性格！等死吧！臭小子！！现在快滚啦！老娘已经被你害得要跑操场了，还想让这群傻了吧唧满脑子肌肉的笨蛋宪兵看笑话看到什么时候啊！”
诺艾尔的话听起来尖酸刻薄，不过言谈间传达出的温柔已经丝毫不差的融进了我的心里。果然这个让人放不下心的队长虽然平时无比脱线，但在关键时刻，她的坚强和勇气才不是需要我这种程度的菜鸟去操心的东西。
【诺艾尔队长，你有精神就比什么都好……我会等你的，大家也一定会等你的！】
我露出了一抹无人知晓的微笑，在电动机的传导下，辅助轮掀起的尘土遮蔽了道路，高速巡航状态的游骑兵很快就将那些不知所措的宪兵和他们的运输工具抛在了身后。我的目的地依然是阿提努斯要塞，既然一切从这里开始，那么当然一切也要在这里结束。
半个小时候后，我驾驶着as回到了这座大的吓人的原联合军后勤基地。守备松懈的基地正门只是确认了我的装甲步兵的敌我识别信号就匆匆降下了阻路的屏障，‘游骑兵’长驱直入，直接开到了基地中心综合指挥大楼前的那块巨大的操场。
【还真是大啊……】
虽然已经不是第一次来这里了，但不管看多少次，我都会由衷得发出这样的赞叹。在路边停好as后，我打开舱盖跳下了机体。
凌晨的基地安静而祥和，美丽星空的璀璨光芒在雷达阵列和各种信号灯火的映衬下显得有些暗淡。空无一人的操场上陪伴着我的只有阵阵凉风和晚班巡航直升机留下的嘈杂轰鸣。
我小心的取出了腰间储物袋里那块不再洁白的手帕并将它认真的绑上了自己的额头，紧接着，我拉下了紧身驾驶服的拉链除下了那件早已被汗水浸湿了内衬的外套。在解开了胸口和腹部的扣环并脱下了配套的飞行靴后，只穿着一条短裤几乎一丝不挂的我挺立在了大地之上。
冷风刺激着我的神经，漫天不再耀眼的星星似乎也在嘲笑着我的愚蠢。或许这真的很蠢，但对我来说，这将成为我走向成熟的一个标志，一个仪式，一个让我铭记终身的盛大典礼。
我已经二十岁了。
是时候背负起本就该由我背负的过去与未来了。
我迈开步子，迎着呼啸的北风向前奔跑起来，双脚从未像现在这般轻盈，解脱了一切束缚的我，在人类最原始最本能的呼唤下，坚定的向前奔跑了起来！
这不是一趟平坦的旅途，而在这条名为‘屈辱’和‘成长’的漫漫长路中，我很快就惊讶的发现其实我也并不孤单。
同样赤身的金色背影从我身边一闪而过，我还没来得及确认自己到底是不是在做梦，耳边就响起了某个熟人毫不正经的调侃腔调与钢铁沉重的摩擦声音。
“嘿，臭小子，你这家伙是不是在同那头要命的地狱犬‘激情缠绵’了一番后终于焚身不能自持了啊？”
我吃惊的转过脑袋，出现在我身侧的居然是一台以双腿步行着的装甲步兵。机身的肩膀处涂着醒目的16th的奇美拉徽章，而说话的人我更是一下就认出了他的身份。
“……斯特劳斯？”
“你要加上‘上士’！真是的，臭小子别忘了你新兵的身份！打输了还这么得意！你要怎么补偿我没有三头地狱犬的的看而哭泣的心灵啊？”
不正经的上士的严厉责备只让我露出了苦笑的表情，我刚想开口再说些什么，一罐被as的机械大手轻巧的打开了的能量饮料就已经适时的送到了我的面前。
“臭小子，路这么长，想一个人跑完你还差得远呢！还是慢慢来吧。”
带着愧疚，我无言的接过了饮料，罐壳传来了的温度温暖着我的手掌，也让我的灵魂获得了无限的慰藉。
“谢谢你，上士，我……”
“啊啊啊啊！斯特劳斯你在干什么呢！快……快快…快挡住那一边啊！”
又是熟悉的声音，这一回打断我的是慌乱的艾吉斯中尉。我看向呼唤传来的方向，同样驾驶着as的艾吉斯在辅助轮的帮助下从另外一边超过了我们，直奔带头跑在前面的那个娇小身影而去。
“有什么关系嘛，美丽就是拿来欣赏的，相信贝拉军士长也不会在意的啦！”
【刚刚超过我的那个人居然是贝拉！？】
斯特劳斯的回答着实让我大吃一惊，我赶紧拍着as的手臂呼唤起身边的上士。
“这到底是怎么回事？斯特劳斯上士，为什么伊希……不，贝拉军士长她要做这种事情啊！”
“那你这个臭小子为什么要做这种事情啊？”
斯特劳斯的反问一下就将我问倒，即使我再怎么愚钝现在也完全理解了贝拉的心情。她的想法根本跟我的是一样的……只不过相较于我这样愚蠢的自我惩罚，她的牺牲更大，更多，更让人无法释怀。
“斯特劳斯上士，快阻止她啊！模拟战是我的错，要受罚的只有我一个就够了！你们怎么能坐视一个女孩子这样抛弃自己的尊严！”
我差一点吼出声来，而上士轻描淡写的回应只是让我更加的愤怒。
“白痴，谁要看一个乳臭未干的臭小子的啊？”
“斯特劳斯上士！！”
“不如你自己去跟她说吧……反正阿方索老大已经同意了。”
“那阿尔维斯副队长在哪！？”
“伊芙琳妹妹突然身体不舒服，他带她先回基地的医务室了。”
“那现在中队到底是谁在指挥！？”
“按照军衔是艾吉斯中尉。”
最后回答我的那句话不是我身边的斯特劳斯说的，开口说话的那个人听口气相当的冷酷生硬不近人情。仅从语气上我就认出这声音一定来自罗塞莉少尉之口，一回头我果然看见了少尉那台给人不祥之感的黑色的‘守护神’。
“这是我们中队军官经过商议后一致做出的决定，由不得你自作主张。希鲁·格林下士，现在我命令你马上穿上衣服到整备仓库待命。鉴于你在模拟战中糟糕的表现，我要对你经行通宵强化训……”
“那种训练怎样都好！不管如何我现在一定要让贝拉停下来！你们都不愿去做，就让我来做！统统给我让开！”
不知道是不是被我话语里的气势所摄，斯特劳斯的游骑兵真的向外偏了一点让开了前进的道路，我趁着罗塞莉的那台守护神暂时还没有什么动作，赶紧加快脚步追上了跑在前面的伊希尔。
“贝拉军士长，你听我说……这是我的错，不应该由你来代我受罚！快穿上衣服！这种天气你会生病的！！贝拉军士长！”
伊希尔对我的呼喊不理不顾，还渐渐的加快了脚下的速度。我咬着牙关拼命追赶，终于在第一个弯道处追上了这个倔得不行的金发少女。或许她驾驶装甲步兵的时候真的是个天才，但她现在的所作所为在看来根本就是一个还没长大的小孩。
“伊希尔！”
无计可施的我情急之下飞身扑倒了面前的柔弱躯体，在1187次军列上我也像这样干过一次，只不过那时我们两个都面对着死亡的威胁，而现在，我要守护的却是一个女孩最为宝贵的尊严。
“放手……放手啊！！”
“砰。”
我的脸上挨了一拳，右眼立刻冒起了无数金星，但我怎么会就这么轻易的松开双手？任凭贝拉又打又踹，我都闭着眼睛坚定不移的用自己的身体作为屏障将她护在身下，我不允许再有什么人那么无所顾忌的窥伺伊希尔的身体，就算是同一个中队的同伴也绝对不行！
渐渐的，踢打的力量小了下来，遍体鳞伤的我小心的睁开了眼睛，却没曾想居然会对上贝拉婆娑的泪眼。她小心的控制着自己的呼吸没有发出任何啜泣，但满脸的泪痕早已让她的软弱暴露无遗。不知为何，看到平时强硬的她现在这幅让人无限怜爱的脆弱表情，我却一点都没有感到惊讶，这个被称为‘天才’的高材生背负的东西比我多了太多，而她说到底也只是个跟我同龄的小姑娘而已……
“傻瓜……”
我强忍着疼痛冲她露出了一个微笑。
“废……废物！”
哭成了个大花脸的贝拉咬着牙齿还了我颜色。
两条毛毯从天而降，我这才发现在我和贝拉倒在地上互相纠缠的时候，三台装甲步兵早已用密集队形将我们俩围了个严实。
“好了，你们俩一个傻瓜，一个废物，真是天生一对，可喜可贺啊！”
斯特劳斯上士的嘴巴还是那么贫，但我现在一点也没法生他的气。我站起身，偏过脑袋用毛毯盖住了地上的贝拉，然后紧紧的裹住了另外一条毯巾。
“那……就这样吧？你看呢，少尉？”
艾吉斯的语气听起来像是为了我们在向罗塞莉求情，但还没等严厉的少尉做出回应，中尉就已经偷偷的对着斯特劳斯比划出了将我们送走的手势。
“就这样吧。”
眼看上士的游骑兵已经一手一个的抱起了虚弱的我和贝拉，罗塞莉终于做出了妥协。随后，不再搭理其他人的她开着自己的as向操场另外一头的整备仓库疾驰而去。看着少尉的机体消失在夜幕之中，历经磨难的我总算是露出了安心的表情。
“公主大人，我们现在怎么办？”
斯特劳斯as的主监视器转向了中尉那台游骑兵的方向，艾吉斯没有丝毫的犹豫，用甜甜的嗓音下达了今天最后的命令。
“我们回去吧。”
听到了这句给模拟战划上了句号的宣告后，梦想着参悟战斗的意义，梦想着肩负起男人的责任，梦想着守护所有的幸福，梦想着长大成人的二十岁的我，在as钢铁的怀抱里如同一个刚出生的婴儿般—
开心的笑了起来。
奇美拉的雏羽（end）