韩甫臣吩咐妥当，轻车简从随衙差赶赴太守府，魅姬一路相护。从韩府至朱阳官衙，可选的路不止一条，只最后半里的路程必由府衙前经过，避无可避。
自从出了韩府，魅姬行气至溪风穴，耳听八方，十丈之内却未见怀瑾埋伏。他们一路行来，东拐西藏，免得中了陷阱。将近府衙，魅姬揣度怀瑾许是在最后一程下手，握稳雀翎凤鸣鞭，只待对方出手。
韩甫臣、魅姬、衙差众人行抵朱阳府衙正门，差役进衙通报。魅姬察觉府衙门前三个人影潜伏，却不似怀瑾身手，不去理会。心想少年既设计逼韩爷出府，一路行来不少下手的机会，却未见一丝异动，猜不透他打的什么主意。
差役通传，魅姬随韩甫臣进入府衙。若在平日，太守见韩家大爷，多在衙内偏堂，烹壶上好的碧螺春，两人卧榻闲聊，彼此几分敬让。今日，差役直领韩爷到了公堂，不多时钦差田大人、太守彭大人身穿官服，从内院转出，神情肃穆，威风凛凛。
韩甫臣看在眼里，便知今日即便躲过刺客的利刃，也难逃两位大人的诘难。
“韩爷，多日不见，听闻您偶感风寒，身体抱恙，不知可好些了么？”彭太守知韩家底细，纵是钦差相逼，面上威严，语中仍带关切。
“多谢大人关心，韩某上了年岁，身子大不如前，日前钦差驾临朱阳府，一直未曾拜会，心存愧疚。”
“我身旁的便是钦差田大人。”
“韩某拜会田大人，怠慢之处还望大人海涵。”
田仲德笑道：“无妨，田某初临朱阳，听闻韩兄身体微恙，早想去探望兄台，无奈杂事缠身，未得清闲。此行受皇命整顿朱阳盐业，其实就是给你魏韩两家得识天颜的机会。盐业新政推行得好，不光我与彭大人面上有光，你韩家日后受皇恩眷顾，同朝为官，田某说不定还要甫臣兄多多提携呢。”
韩甫臣知道这些只是客套话，帮儿皇帝拉拢人心才是本意，拱手说道：“田大人说笑，韩某无才无德，只是个盐贩子，怎敢与大人相提并论？韩家受皇上、两位大人抬爱，若须韩某做些什么，大人尽管吩咐。”
“田某与彭大人这几日闲聊，知韩兄对朱阳府颇多建树，自愧弗如。然而今早收到密函，举报韩兄盐铺，罔顾皇命，阻挠盐业新政。此事小系一方百姓福祉，大则事关江山社稷。田某不敢徇私，与彭大人彻查，本想着帮兄台洗脱干系，没成想竟获得些许账目，与密函大致无异，这才特请甫臣兄亲走一遭，解我跟彭大人困惑。”
“韩某前几日便吩咐下人，务必依新政贩盐，怎又闹出这等事来？与两位大人说句贴己的话，魏家新败，又值盐业新政，俗话说，棒打出头鸟，我韩家避风头尚且不及，怎敢硬头皮往大人刀下伸？望大人明察，还我韩家清白。”
“甫臣兄，且先看看这几本可是你百食坊分铺和韩记盐场的账目？”
韩甫臣接过账册，初略翻看，印花朱漆皆是韩家式样，不似杜撰伪造，只是帐上所记与韩家每日流水不符。韩甫臣明知账目有假，却是百口莫辩，堂铺多记的几笔流水正与盐场多产的盐量一致，看来做账之人对韩家甚是熟稔，莫不是名下哪位掌柜利欲熏心背地里捅自己刀子。
“田大——”韩甫臣火气上涌，痰气压喉，声音沙哑，清清嗓子又道，“田大人，韩某管教不严，姑息下属，等我回去便将这几家管事的扭送给府衙，再双倍补上所欠的税款。此事韩某之前确不知情，还望大人放过韩家一马。”
“甫臣兄误会了，我与彭太守今日相邀，一来是怕朱阳府人多口杂，若密函的事传到京师，皇上怪罪下来，我们担待不起，这才请您在府衙住上几日。二来是见朱阳新政深得民心，但转贩至外郡的盐巴却不在新政之内。皇恩浩大，百姓却未能雨露均沾，实在是我等失职，因此想与您商讨个推广新政的法子。至于那密函，我与彭大人早将它烧成灰烬，甫臣兄不必忧虑。”
“二位大人美意，韩某拜谢。实不相瞒，韩某近日知悉有贼人意图谋害于我，若在府衙之内有官爷保护，想必更为妥当。”
田大人未及答言，彭太守一旁附耳低声道，“若是玉玖阁雇佣的贼人，以我府衙捕快三脚猫的功夫，未必抵挡得住。那韩甫臣如果死在府衙，恭亲王怪罪下来，可就……”
田仲德本欲借账册的事情逼韩家就范，被韩甫臣以刺客为由反将一军，心中不快，略作沉思，答道：“田某本不好提起牢狱之事，既韩兄身处险境，衙内有一间上房，位于深牢之内，外人不得擅入。烦请甫臣兄屈尊去那房间，必保无虞。”
“大人诚心相邀，韩某焉有不从之理。只是可否让我身旁的护卫一同前去，也好有个照应。”
“甫臣兄挑选两位随从带去便是，只是监牢之中，男女有别，这位娘子却万万进不得。”
魅姬插话道：“大人有大人的难处，小女子有小女子的苦衷。既受了委托，便要保韩爷周全，还请大人通融。”
彭太守见说话女子打扮，不像是良家妇人，若进入监牢，惹出是非，田大人改日回京，只苦了自己收拾残局，忙道：“府衙监牢只有一条通道，姑娘守在门口，如此可好？”
魅姬心存顾虑，但魑魅与官府向来两不相扰，若逼得急了，反倒不便。料想怀瑾即便扮成衙差，混入府衙，也难逃自己双眼，缓口道：“我陪韩爷进那房中一探究竟，若果真无事，即刻出来守在牢门外，还望大人成全。”
田大人见彭太守、韩甫臣等人都没异议，喊道：“就依姑娘之言。来人，送韩老爷休息。”
待韩甫臣众人退下，彭太守道：“大人，下官见韩甫臣身旁女子不是常人，那刺杀之事许是真的，我们何苦无故惹些腥臊。”
“彭大人，田某早已想出对策，若他命中该有此劫，我们只消说他是畏罪自杀，反倒把韩家阳奉阴违的罪坐实了。到那时，明里只谈盐业新政，不动韩家，暗地里将账册送至恭亲王，王爷反倒要记你我人情，岂不两全其美。”
田彭二人相视一笑，对韩甫臣的生死不再挂怀。
韩甫臣随差役进入监牢，光线晦暗，霉臭无比，通道两侧都是囚牢，每个牢里黑压压挤着十多个人，病怏怏昏睡在地。韩老爷不愿停留，跟着差役直奔最里面的囚室。室内桌椅摆设与寻常屋子无异，内外两间相连，里间榻上铺的绫罗绸缎，地上摆的紫檀红樟，桌上已放好时鲜瓜果，哪还有一点坐牢的样子。
魅姬一路相随，见并无异常，点头示意韩爷，转身出去。韩甫臣见状，吩咐随从给了领路差役一锭银子，打发他离开，自己翻身躺在榻上。两位大人既拿住韩家把柄，若逼得出入外郡的私盐都依十税四的新政缴纳银两，恭亲王那边不好交代，正思量中，忽听到外间两声闷响，忙喊道：“谁？”
话音未落，从外间走进一名囚徒，披头撒发，囚衣被鲜血溅成殷红。韩甫臣刚要大呼救命，三尺青锋贯入口中，剑尖从后脑刺出，登时丢了性命。
囚徒拔出青锋，甩掉血渍，仗剑插入韩老爷胸口，双手拢起散发，露出釉白鬼面，冷若冰霜。
屈怀瑾既已得手，转身提剑从牢房走出，幽长通道尽头，魅姬立在监牢门口。两人隔着通道对视，彼此都不言语。
牢门口的差役见韩老爷房内走出持剑凶徒，兀自惊诧，又见他二人持剑拿鞭对峙，更不敢上前，全都缩在一旁。
怀瑾提剑不疾不徐走到牢门口，沉声道：“如今韩甫臣已死，姑娘仍要与我刀剑相向么？”
“受人所托，情非得已。小哥好谋划，竟事先扮作囚徒，躲进监牢，想必韩家堂铺的乱子也是小哥所为。”
怀瑾不置可否，转口道：“既然终不免一战，魑魅在府衙寻事总归不便，不如同去府衙外较量。”