杨守业正襟危坐，也不逼问少年，取贴身牛皮囊为他斟了半碗奶酒。酒色乳白，好似米浆，却漾起清冽香气，混着奶香扑鼻而来。怀瑾知杨将军何意，却又不能如实相告，更不忍欺瞒，因此沉默不语。
“老夫曾在战场得识一位异性兄弟，我与他虽各为其主，却脾气相投，互为莫逆之交。这皮囊便是兄长临终所赠，我后来又托人寻到制酒方法，常灌满皮囊带在身边。犬子对此酒也甚是喜欢，少年不妨尝尝。”
怀瑾听老将军提起杨破蛮，知他要借酒思人，少年大口喝下碗中奶酒，虽不喜其中膻腥，却仍夸赞道，“确实别有一番滋味，看来将军这位异性兄弟许是族外蒙人。”
怀瑾如此说，也是不想杨守业又提起痛失幼子的事，免得借故追问石窟隐秘。
“你虽年纪轻轻，却心思缜密，见识颇广。我那兄长确是外族之人，正因如此，老夫当年虽手刃兄长，至今未悔。男子汉立于天地之间，若倾身于小情小义，甚或迷恋权色、私欲，便如前朝太傅朱焕旻那般祸国殃民，惹得国力空虚，蛮族伺机而动，多少人因此流离失所、家破人亡。”
平常人说出这番话，听者只会觉得夸夸其谈，味同嚼蜡，反生出不少抵触。但杨守业戎马一生，蛮族入侵乃是他平生第一大憾事，此刻老人说来字字铿锵，少年闻言，沉思不语。若鬼牙真与蛮族暗中勾结，自己隐瞒下去，岂不成了千古罪人。
杨守业见怀瑾面露难色，又开口说道，“我知你有难言之隐，犬子及众将军之死更怨不得你，反倒要多谢少年仗义出手，但此番恩情终究只是小义。老夫晚年丧子、后继无人，此中苦楚又能与谁人去说，但这些私情亦只是小情。眼下抚蛮大营军心不稳，蛮族在外虎视眈眈，西疆局势危如累卵。此中大义，老夫说与你听，还望少年三思。”
“若抚蛮蟒蛇侵袭的事，确与蛮族有关，将军打算如何决断？”
杨老将军听罢，虎躯微倾，右臂撑在案几上，低声问道：“你可有把握？”
既然鬼魈打听抚蛮、西口两处布防，巴蛇又出自蛮族领地，若鬼牙与蛮人暗中有些往来，倒也不足为奇。怀瑾并未多言，只是默默点头。
“若果真如此，老夫不妨将抚蛮实情说与你听。你今晚回营可见到一些生疏的面孔？”
“方才确有几位将领看着眼生。”
“你钻入洞穴不久，便有一众将领随两位公公持圣旨来到我抚蛮大营。公公传旨，皇上忧心抚蛮将领生死不明，编制不整，守备不严，因此从京畿帝师中选派数位将军前来，共同抗击蛮帮。”
“这不正解了将军心忧？”
“不瞒少年，抚蛮将领本是从营中层层擢升，无不是靖国公心腹。圣上此举充实抚蛮大营，本是一片公心，却被恭亲王利用，将麾下门人混入其中。老夫原想暗中观察，择其善者委以重任，择其不善者，寻些理由遣送回京。可若真如你所说，此时蛮人在西口镇外伺机而动，便不是理会靖恭纷争之时，只能将抚蛮军务托付给他们，戮力抗敌。可是如此一来，靖国公恐怕便要日渐式微。”
怀瑾从未思及这些，更不想卷入朝廷纷争，诧异问道：“将军为何把军中隐秘说给我这个外人听？”
“我起初见你替司马南前来，对你自然颇多芥蒂。后来看你的确不似玉玖阁的人，今日你虽处处为他们遮掩，却也不失大义，将蛮族实情说与我听。少年既然和盘托出，老夫岂有蒙骗的道理。”
杨守业如此推心置腹，怀瑾再不好搪塞应付，少年沉思片刻，开口问道：“依将军所见，这些将领皆是恭亲王的人？”
“那倒未必，将领中亦不乏忠义之士，并无派系之别。只是这么多将军调任抚蛮，此刻京畿御林军必定群龙无首，也不知圣上如何决断，能否重蹈前朝炀帝覆辙。”
怀瑾心想，恭亲王好谋划，这一石二鸟之计，既在西疆军中安插亲信，又削弱了京城守备。抚蛮大营此次劫难，恭亲王反倒比蛮族获利更丰。
“我不日便去安都，若将军信得过怀瑾，不妨修书一封，由我转交给靖国公，也好令圣上有所提防。”
“如此更好，只是国公见到你，若说些训斥的话，少年看老夫薄面，不要顶撞他老人家。”
“这是为何？”
“靖恭之争，靖国公尚武，恭亲王崇文，二人各执一方，在朱阳府、洛城等地也是势均力敌，不料却因魏家的事打破平衡。此时局势，已是恭亲王势起，国公处处受制于他。魏家惨案虽不是由你而起，却是你亲为，国公岂能丝毫不怨。”
怀瑾面露愧色，苦笑道：“送信之事，权当我没有说过吧。”
杨守业展眉，又斟满一碗奶酒，这才说道，“靖国公生性耿直，他即便训斥你，反是带着几分期许，叹你误帮了贼人而已。少年不必挂怀。”
“恭亲王狼子野心，皇上竟丝毫没有察觉？”
“圣上虽年幼，却心系黎民，更怀揣鸿图霸业。帝王御人之术，本就莫测，其中亦不乏暗借靖恭纷争钳制二位王爷的意思。只是此次事出意外，若不从御林军抽调人手，一旦被蛮族攻破雁山，便不是朝廷权利倾扎这么简单。”
怀瑾唏嘘不已，自从朱阳魏家事后，所见所闻确如和尚应劫之说。自己本只是寻“那人”想报家仇，却越来越陷入朝廷暗涌，挣脱不出。鬼牙参与抚蛮一事，究竟又是意欲何为？
杨守业见怀瑾怔怔发愣，安抚道：“玉玖阁与恭亲王关系，想必你多少听说一些。靖国公始终担心楚家从中作梗，因此对魑魅颇为上心。何况朱阳魏家本受国公庇护，这才多方打探，知晓少年的事。国公此举并不是有心针对于你，否则老夫也不会与你促膝长谈。”
“朱阳府衙尚且不知何人所为，没想到却被靖国公摸得一清二楚。”
“我们还知你不少隐秘，至于如何得知，你去了安都自然知晓。”杨老将军此时笑看向少年，神色颇值得玩味。
怀瑾心想，靖国公既能知晓魑魅秘事，鬼牙若要打听，想必也不是难事。怪不得那日魅姬说起无常过往，只是不知玉玖阁的奸细到底是谁。
杨守业见帐外微亮，已近天明，起身客套一番，退出营帐。怀瑾被老将军拉着说了许多官家隐秘，到头来也不知他究竟何意。少年此时困倦至极，再不去多想，和衣便睡。
等到怀瑾一觉醒来，已是当日正午。少年起身走出帐外，军营内巡逻布防恢复如常，将士脸上愁容褪去，再不见惶恐不安。
怀瑾闲来无事，本打算去雁麓山上寻找猕猴踪迹，腰间玉玖令却泛起光亮。少年取下令牌，见玉玖令上浮现出数行蝇头小楷，“三等粽子：安都布商刘光理、明月坊柳十娘、宣墨斋老板刘瀚文，洛城酒坊项天赐、柳府管家田智超……二等粽子：雁山流寇方阿瞒，朱阳渔户萧海洋、王十三……”
怀瑾见二三等粽子人数众多，匆匆一瞥，也不仔细查看，径自看向令牌左侧，“一等粽子：西山慈恩寺觉能和尚、明清观九真道长，安都福威镖局，洛城和义帮，魑魅金镖庞凌、火麒麟耿融。”
少年不知玉玖阁何意，粽子之中竟还有两位乾天魑魅。怀瑾此时已熟知榜上魑魅，金镖庞凌位列十七，火麒麟耿融暂居第八，都是魑魅中一等一的高手。以往玉玖令消息，只显示粽子成色，等去到玉玖阁领粽子时才知肉粽名姓。此番竟已在玉玖令中道出姓名，可见非比寻常，更遑论数量之巨，涉及之广，不知这两山数城将掀起一场怎样的腥风血雨。
“你昨晚可打听到小耳朵的下落？”
怀瑾顺着声音望去，见楚柔荑站在一旁，神情落寞。
“我正打算去雁麓山转转，或许能发现些蛛丝马迹。”
“那我跟你一起去吧。”