说话的史官在四人中最为年轻，他甫一开口便知不妙，吓得再不敢出声。永熙帝见说话的人支支吾吾也未上心，转向怀瑾道，“你若不急，且容朕几天时间，保不齐可以寻前朝遗老打听些消息。”
“草民谢主隆恩。”怀瑾略作犹豫，才转向那史官说道：“即便是无稽之谈，也不妨说来听听，说不定对我有用。”
年轻史官见永熙帝并未阻止，战兢兢刚要回话，却听身旁太史回少年道，“自古长生之谈妖言惑众，臣等断不敢在圣上面前胡言乱语。”
长生？怀瑾好像抓到救命稻草一般，不禁提高嗓门追问道，“快将那野史杂言说给我听。”
永熙帝、众史官见少年如此激动，都有些意外，那三位史官更狠狠瞪了同僚一眼，埋怨年轻人不知深浅，挑起事端。
永熙帝见无人答话，略带恼怒道，“尔等不可隐瞒。”
“《南窗呓语》中曾提及两段长生的传说，一则是前太祖朱炳羽化升仙，前朝昭陵中只是他的衣冠冢；二则是朱焕旻晚年知西南寒潭中长有一仙果，既可令人返老还童，更可使人长生不老，只因那守护丹药的凶物太过暴戾，寻宝的将士才数次无功而返。此书大抵是些猎奇之言，多为虚妄杜撰，因此臣等不敢妄言。”
小皇帝闻言，撇了撇嘴，看来对书中所说不以为然。怀瑾虽也不信长生之说，但寒潭仙果又似与冉女潭的见闻有些关系。他原以为无常懂些养生的法门，如今看来，保不齐那寒潭中另有宝物，怪不得潭边竹林萦绕着至阴至阳的罡气。少年不知柔荑与冉女谈及何事，楚家小姐会不会已知晓潭中秘密，怀瑾猛地想起柔荑，五脏六腑好似扭作一团，说不出地压抑。
少年思念之情渐起，幸好此时殿外走来两人斩断怀瑾愁绪。傅明义在前，身后跟着阮芾。永熙帝见老人去而复返，向史官们吩咐道，“都退下吧。”
四人连忙叩首跪安，退了出去。小皇帝这才转向阮芾道，“你便是今科会元？”
“草民阮芾擅闯宫禁，自知罪孽深重，任凭皇上责罚。”
“起来说话。”永熙帝端详片刻，又说道：“你手中的书卷可是本朝医志？”
“蒙主圣恩，傅先生相助，将这几卷医案交付给我，草民感激不尽。”
“可有收获？”
“依草民愚见，家父等人诊脉、用药并无差错。”
“这是自然，朕也知父皇死因怪不得几位御医。”
“那为何……”阮芾见永熙帝如此说，惊讶之余，更觉愤懑，难道阮氏一族竟是无辜被戮。
“当年父皇暴薨，恭亲虎视眈眈，靖公暗中谋划，众卿家更是首鼠两端。朕彼时根基不稳，若不谎称几位御医失职，反将实情说出，势必引起朝野哗然，举国震荡。”
阮芾茭白雪肤中泛着红润，好似寒冬雪地上浸润着几滴鲜血。书生欲言又止，他虽强忍住犯上不尊的责问，神色中却已露出愤恨之情。
“陈、郭、白、阮都是尽忠之人，深明大义，父皇临终安排，他四人并无异议。朕自觉愧对四家后人，日后定当为你加官进爵，决不食言。”
阮芾听永熙帝允诺，冷笑道：“四家后人？当年夷三族，未及冠者流徙南海孤岛，岛中暑热湿毒，只有我一人得活。流放之苦，几经生死，皇上的美意，草民无福消受。”
书生自打进殿，举止甚恭，此时竟反讽九五之尊，不仅永熙帝僵立原地，就连屈怀瑾、傅明义也是哑口无言。少年暗想，阮家无辜做了替死鬼，阮芾更是久经荒芜之地生死沉浮，此时难保不会记恨在心。单论这一点，书生经历却与那朱焕旻有几分相似，看来前太傅谋朝篡位也许不止是贪恋权位，可能他早已生出报复之心。
“朕知你愤懑难填，但此事皆因父皇那一场怪疾，若你秉承阮篱桑遗愿，自当查清真相，到时朕自会还你阮家清白。”永熙帝说罢，转向傅明义道，“有劳先生。”
老人闻言，使出一招踏云揽月的外家步法，整个人一跃而起，从房梁取下封信札交给阮芾。书生接过书信，见封面“吾儿亲启”的字样，登时泪湿青衫。阮芾颤巍巍拆开信札，信中道：
“敬堂吾儿，为父知你日后必对此事怀恨在心，因此临终前修书一封，告诫吾儿。其一，阮家大限在即，天命使然，故而夷族之事，族内各家家主早已知晓，此事不便信中详谈，吾儿聪敏，必知为父何意。其二，洪武帝此番病笃，疑点重重。依圣上脉象、气血来看，此乃缓疾，非一日成，更不可一日愈。我与其他御医几试药方，帝疾初见改观，却不料圣上当晚暴薨。我至死仍不知其中隐情，实为憾事。此乃为父遗愿，敬堂吾儿勿负吾愿。”
阮芾阔别数年，又见亡父笔迹，信中更唤起本名，书生此时早已泣不成声，哪还顾得上举止有度。怀瑾瞧在眼里，更觉帝王之心冷血无常，阮家忠贞不二，却落得这般下场。阮芾渐渐止住抽泣，转向永熙帝道，“既是家父遗愿，恳请圣上将实情说出，草民自当竭力寻出真凶。”
“医志你既已看过，朕便无须多言，但有一桩极隐秘的事，因顾及天家颜面，并未记录在医卷中。父皇暴薨当晚，他老人家本已入睡，却忽然现出夜行的癔症，此事之前从未有过。众医官、内侍不敢惊扰圣驾，只得一旁静声陪同，父皇在宫内逡巡一圈，最后却走到御花园啃起花土。朕等不忍，命贴身宦官扶起圣体，可父皇竟猛地一口咬住太监面颊。朕如今想起那场面，仍觉毛骨悚然。此事只在场四人听闻便可，万不能传扬出去。”
怀瑾、阮芾默不应声，书生更低头盘算起来。永熙帝等了片刻，问道：“那些医志中可有疑点，你先说给朕听。”
“草民不敢妄言，容我寻些证据，再回禀圣上。”
永熙帝也不强求，随意说些宽慰书生的话，更让他好生准备日后殿试，他日为官也好光耀门楣。阮芾应了一声再不多言，傅明义见小皇帝交代妥当，唤门外太监送屈、阮二人出宫。
屈怀瑾、阮芾从东直门出，沿长街走向国子监，二人今夜各有收获，分别盘算起家世冤仇。怀瑾路上偶见国子监“圜桥教泽”的琉璃牌坊，便问向书生道：“我有一事不明，若你想查清阮家的冤情，凭你的医术混进太医院想必不难，何必考取功名，眼下你声名日显，难保不被有心人发觉坤启一族的秘密。”
“阮家人体弱多病，正所谓久病成医，先祖便传下来强身健体的岐黄之道。但家父知坤启一族的命数已尽，不喜我研习此门。他曾天瞳所见，坤启精血许是断在我这一代，因此盼我过上正常人的生活，考取功名、光宗耀祖。本次安都之行，我便是想了却亡父心愿。”
“今后若有用到屈某的地方，阮兄开口便是。”
“医志中有件事颇为蹊跷，方才当着那两人的面，我虽有疑惑却未明说。洪武十六年正是传闻先帝剿灭北玖阁的年份，起居志中只简略记载洪武帝晨起偶有耳鸣昏聩的症状，我猜测那时起他体内已有侵染的征象，只是此症并未伤及腑脏，因此脉象中不易察觉。”
“毒非毒，药非药，难道是蛊？”
“洪武帝最后两年虚火难消的病症，极为常见，可若要寻出病源，却是难上加难。家父与几位御医试了不少调理的方子，却都不见成效。许是家父也猜测祸起蛊虫，这才在方子中加了一味雄黄，谁知先帝初见起色，却又突然暴薨。我本来也只是怀疑，方才听永熙帝讲起先帝暴薨时的情景，正是蛊虫蚀脑的症状。若真是蛊虫为祸，你我今后便要多提防鬼鬾。”
“我听永熙帝和傅明义的意思，此事多与玉玖阁有关，为何你却怀疑鬼牙的人？”
“雄黄本是祛除毒蛊的不二之法，可先帝服下此药后反而一日暴薨，他体内蛊虫必是血蛊。此蛊仅南疆蠹巫懂得修炼的方法，先帝剿灭南疆蠹巫时，唯鬼鬾被盟主救下，收为养子。洪武帝蹊跷驾崩，定与鬼鬾脱不开关系，但背后是不是玉玖阁下的粽子，我还说不准。”
“我原以为鬼鬾蛊虫只有待人死后才能有所作为，为何先帝中蛊后虚火不退？”