“这等朽木！”
一顿戒尺招呼在苏亭背上，惊得他骇然从瞌睡中跳起，回过神来，旁的同学书生都在笑他，他定了定心，又挨了重重几尺，这才消了先生的气。再坐下来，却也无心念字，脑子里盘算的尽是如何挣钱，如何给海棠治病，可想得头昏，到头来也只能感叹一句“百无一用是书生”。
昨夜海棠睡下后，他偷摸跑出去，临时替人顶了个夜里干活的苦差，就为着那一把铜子。
虽说活人哪能被尿憋死，可没钱真的寸步难行，苏亭如今正是被憋在这儿，一点辙儿都想不出。下了学，苏亭浑浑噩噩走出书院，又被人一脚踹在地上，他们扒他的布包，嘲他寒酸如此，还学什么人家要光耀门楣。
那人扬起手就把东西往旁边的水沟里扔，苏亭被另个人踩在地上，看他们将里头的两本书扔进了水里，接着又从他布包里翻出两个冷窝窝，并一枚鸡蛋，随即一群人哄然大笑。苏亭见了那吃的，不禁睁大了眼睛——那是他昨日煮了留给海棠的，海棠不知什么时候竟塞到了他的包里？他猛地挣脱了钳制，一下子跳起来抢了自己东西，并且一个横撩腿，将那耀武扬威的公子哥儿推进了沟里。
沟里不深，水面也只过膝盖，但地下沤了层淤泥，恶心得很。那公子哥儿自然没受什么伤，但苏亭却因此被先生赶出了书院。
先生对他的不满早已不是一日两日，今日借个由头，不愿教他这等愚昧子弟了而已。
苏亭站在书院外头，仔细想了想，又连夜翻进了先生家的院墙。
这日苏亭回来的很晚，外头的雪光映得街面上晃如白昼，白海棠松松垮垮地裹着件衣服，扒在后戏坊胡同口四处张望，好些时辰，才看到远远走过来个熟悉的身影。“亭郎！”，他匆忙迎上去，还险些跌倒，反倒吓了苏亭一跳。
“海棠，你怎的出来了？”
苏亭脱下衣裳要给海棠披，白海棠死活不愿意，与他保持着一二步的距离，慢吞吞地跟着，看他一身脏兮兮，脸上还有伤，布包也被人撕烂了，紧张道：“你怎么了？”
“没事，不小心摔了一跤，书掉到水里去了。明日书院休假，不再去念书了，在家陪你。”苏亭说着不知从哪儿变出来一只梅花，红梅，很是娇艳，他领着海棠回了他们那个小房子，高兴地把海棠领到床边，“海棠，你来。”
白海棠惴惴不安地坐在床上，见他要用手碰自己脸颊，便忽地躲开了，小声道：“别摸……”
“你不要动。”苏亭扁了扁嘴，将从先生院子里折来的红梅在雪地里沾了沾，便将上头的花瓣一片片地扯下来，凑着花瓣上沾染的湿意，小心地贴在白海棠起了疱疹的头颈上，贴好了，忙不迭用陶碗盛了水，捧到白海棠面前，“看看，好不好看？”
白海棠借着碗中水面，朦朦胧胧地看到一张贴满花瓣的脸，他一笑，掉下两三片来：“好看。”
苏亭收去了水碗，白海棠则下了床，把苏亭包里湿透的书拿出来，小心翼翼地打开来晾着，他看着上面的字，突然似发现宝贝一样，指着其中一个说：“我认得这个，阿亭的亭。”
苏亭看他津津有味地瞧着那个亭字，忽地问他：“给你留的饭，怎么进了我的包？”
白海棠像是做坏事被人戳穿了，两手握着衣角，偷偷去看苏亭：“我吃不吃都一样的，你要多吃些，书才念得好。”
苏亭想说自己刚刚就与先生闹翻了，翻到人家家里去，因此被先生家里的门丁揍了一顿，不仅死乞白赖地要回了自己的束脩，还折断了人家的梅花树，听了一耳朵的“小王八羔子”，道他再敢出现在书院里，就着人捆了扔到河里去。
“海棠，”他凑近了认真地看了看白海棠，却说，“我想要你。”
这个要字有千百种含义，但此时此境绝无二种可能，白海棠大惊失色，几欲夺门而逃，却一个踉跄摔倒在地上，贴在脸上的梅花瓣簌簌地落了一地，他管不得去捡花，四肢并用着往房间深处爬了几步，回过头来看到苏亭又追到了面前，吓得要哭出来：“亭郎，求你……”
“我为什么不行？”苏亭比他还要难过。
白海棠连连摇头：“是我不行，亭郎，我真的不行。”
“……对不起。”苏亭起来，也没多说什么，把包里的鸡蛋拿出来剥了壳，他知道自己不吃的话海棠肯定不愿意独用的，于是率先咬了一口，才递给对方，“这个吃了，就当我方才说的是顽笑话。”
白海棠这才接过蛋，一口一口地吃下去。
夜里苏亭是被一阵呻吟声吵醒的，他睁开眼，看到床上一个躬起来的瘦薄脊梁，他连忙去看，手足无措地问对方是哪里疼，怎么会突然疼起来。
“抱歉，亭郎，吵醒你了。”白海棠裹着被子道，“我没事……你回去睡罢。”
苏亭气急：“这怎么叫没事，你叫得这么厉害！”他忽地意识到，莫非是夜夜都这么难受，却一直在忍着？今夜是没忍住才出了声。
他被白海棠赶回去睡觉，躺在木板床上，听到身后时而从被子里传出的一声闷哼，他心里难受，恨不得替白海棠去疼，可他到底毫无办法，只能用被把自己蒙起来，龟缩在一片黑暗当中，用力地咬着自己的牙齿。
直至后半夜，白海棠才慢慢睡熟，苏亭掀开被起来，拧了半干的毛巾，小心地避开他的疹子，轻轻擦了擦对方出了一夜冷汗的额头。
之后下定决心，吹灯锁门，带上了那把弯刀和从先生那里要回来的束脩，连夜出了门。
风雪愈作，沿街的商户门前都挂上了红灯笼，灯笼上写着招财进宝、五福临门，映着长街红彤彤的一片，地上的雪湿滑无比，踩在脚下发出咯吱的声响。苏亭边走边将袖兜里的银两掏出来数了数，虽然不多，但请一回医应该是可以的罢……
再说天一亮就是廿七，马上就是除夕了，待到初四开了市，他也不用再去书院念书，省下来的笔墨钱就是不小的富余，到时候再瞒着海棠出去找点活计来做，这日子总会有法子过的。
他家道中落之前，一心只读圣贤书，从未操心过银钱的事，后来虽清贫了些，但却有海棠养着，到底未吃过多少苦，如今他陡然成了家里顶梁的那个，才初尝人世艰辛，也明白自己以前高高吊起的姿态是有多荒唐。
苏亭今天大闹书院一场，也算是与之前那种浑噩生活的割裂，过了今日，给海棠请了大夫，他就老老实实去找个工，什么都好，哪怕是做苦力，再不去碰那偷鸡摸狗的事情……也轮到他给海棠支起一片天了。
这么想着，苏亭心中隐隐轻快起来，仿佛已看到了翌日的曙光。他刚要小跑去一碗面馆，却恍惚看到右手边巷子里闪过一瞬黑影，他未放在心上，谁想才一迈腿，一个人影猛地窜出来，挥舞着一只木棍，用力地打在他的背上，直接将他抡倒在雪地里。
苏亭趴在地上头脑恍惚了一阵，接着便听耳边窸窣脚步声，少说也有三五个人。
“你们，是谁……”
“是你爷爷！”持棍的那个人又照他背上挥了一下，之后蹲下身来扒扯他的衣裳，恶狠狠道，“得罪了什么人不知道？银子拿出来！”
苏亭想起白日被他推到水里的公子哥儿，他护着胸口辩驳：“没有——”
“放你娘的狗屁！”那人啐了一声，吆喝着其他人去搜苏亭的身，他自己则围着苏亭走了两圈，又一抬脚，踏在人的后脑勺上，将他整张脸踩在地里，“有个当红的戏子骈头养着你，会没钱？少废话，不给就照死里打！”
一群混混哪里会手下留情，对着苏亭就是一阵拳打脚踢。
对方人多势众，苏亭自知体力悬殊，逞狠斗勇的胜算极小，于是死活不肯起来，任人踏着自己脑袋，始终龟似的蜷在地上，紧紧护着贴身藏在胸口的小弯刀，那混混头儿气急，拽着他的头发将他向前拖去，生生拖了十数步，四肢在地上擦得破皮流血，身下白雪都被沿着裤管流出的血迹染红了。
对方提着他的脑袋又呸一声：“贱骨头，跟那戏子玩久了，连个男人样都没有！”
他嘲笑道：“可别说，那白海棠可真是个尤物，明明是个带把儿的，却比那女娘都娇。不过也没什么稀罕，还不是被人家玩烂了的货，也就你这样的痴傻子，才巴巴地去接人家的破鞋！怎么的，今儿个为了个烂货，读书人的体面都不要了？”
苏亭瞪着他，眼里冒火：“你闭嘴！”
“哟，还气着了？”那混混大笑，他拿了雇主的钱，就是专门来羞辱苏亭的，自然是什么话难听就捡什么话来说，“那卖胭脂的富商玩得你家骈头哭爹喊娘的，你知不知道？那可是什么腌臜事都做过了，三个、五个、还是十几个人？谁知道呢！”他拿鞋尖顶了顶苏亭的脑门，“哎，听说他拿那钱，给你换了现在的书院？”
苏亭从来没听过这种事，他瞋目切齿地盯着对方：“你说什么……说什么！你才是放屁！”
“啧啧，好好的读书人，怎么嘴这么臭？爹来教教你！”混混头儿踹他一脚，又揪起他头发来左右开弓掌了顿嘴，扇了数十下痛快了，才甩甩手脖子，“呼，教训你们读书人，就是痛快！”
苏亭已经被打懵了，那群人还要再动手，却从远处拐出来个更夫，他们不愿惹事，各踹了苏亭一脚，啐他道“别记吃不记打！”，之后纷纷散去。
远处的更夫瞧见地上躺着个人，赶忙跑过来查看，惊得哎呀一声：“给你叫个大夫？”
“不用。”苏亭挥开更夫的手，自己爬起来，怀里弯刀还在，再摸摸袖口，衣裳被他们扯烂了，袖兜里的银两也都被抢走，只剩下两枚脏兮兮的铜板。
更夫摇摇头，冲着他背影喊道：“小哥儿，大年下的，还是早些回家罢！”
苏亭深一脚浅一脚地往前走，弯刀上叮铃铃、叮铃铃地摇起声响。
回家？拿什么回家？
苏亭闷着头一路好跑，踉跄了几回摔倒在地上，再抬起头来，看见头顶一对椭圆形的橘红灯笼，上面写着大大的福字，字迹隽秀，遒劲有力，底下则画着个小碗。寒风吹得小灯笼微微地摇晃，里头的火芯涩涩然跳动，有好那么几下差点灭掉。
他踮脚抬手，想扶一下，却看到自己沾满血污的掌心，里头可怜巴巴攥着两个铜子，仿佛是在嘲笑他的无能。又想起海棠，想那些从混混口中听来的，不知真假的事。
一夜彷徨。
……
腊月二十七，睁眼闭眼间就要到除夕，街上大多的店子都关业了，唯得些年货铺子还支撑着，却也开张得比平日要晚得多，看来这临了年假就不愿干活的懒劲儿是自古有之的，就连一大早起来扫雪的人都没有几个了。
又一夜风雪飒踏，一碗面馆门前白雪铺地，余锦年被冻醒，睁开眼发现是自己睡相不老实，伸了一只胳膊出去，屋里的小暖炉也早烧灭了，好在被子里被他暖得似火炉一般。他缩回爪子，往背后的怀抱里拱了拱，贪恋了一会儿这难舍难分的温度，才不得不起床来收拾。
重新给小暖炉里加了炭火，摆在房间里，又把汤婆子灌上热水塞进季鸿的被窝，这才蹑手蹑脚地带上门出去，到厨房里烧晨粥来吃。
厨里有新宰的鸡，在炉上煮成一锅高汤，他就用那鸡汁高汤，撇去上层浮油，用小火慢慢地熬沸开，下冬笋丁、鲜蘑和小菜心煮熟。余锦年去外面打水，被冷风筛得直哆嗦，回来时忙又扔了两块鲜姜到汤里，手边则用清水搅了一碗稠面糊，待那边菜一熟，他就用筷子抵在碗口，手脚利索地挑出一块块面糊来甩在沸汤中，做面老鼠吃。
未几，汤里形状各异的小面丁就浮上来，被滚沸的水流顶得四处乱窜，还真像是一只只乱藏的小老鼠。
昨夜睡下前，他曾托清欢往灶膛的灰堆里埋几个芋头，也不知清欢听见没听见，这会儿蹲着用烧火棍扒了扒，果然是有！他欣喜地扒出个小的来，灰堆一夜余热，将芋头们都烘熟了，这样煨出来的芋头软而不烂，与蒸煮出来的口感有些微妙的不同，剥开皮，里头的白瓤入口即化，带着淡淡薪柴的焦气，香不可得呢！
前人有叫芋头为土芝的，这般煨数的小芋头蛋则叫土芝丹，且说“煨得芋头熟，天子不如我”，余锦年围着炉火吃起芋头，时不时沾些白糖，在这种寒冬腊月吃得浑身舒展，可真是拿皇位来，他都不肯换。
一碗面馆里人少，又都没有什么讲究，办了年货准备了爆仗红纸等物，也就没别的事可忙了，余锦年懒在厨房里烤了会儿火，便听得几声喵喵叫，他一下高兴起来，跑出去抬着头往房檐顶上撒望，果不其然一只胖猫踩着瓦片回来了。
“小叮当！”他伸手去接，小叮当顺势跳了下来，正中他胸口险些把他砸吐了血，“你又去哪偷吃了，重成这个样子要嫁不出去的！”
猫儿眯着眼睛白楞他一下，就从他怀里挣脱出来，大摇大摆地进了厨房。
余锦年狗腿子地跟上去，用鱼脯虾米泡了饭喂猫，他伸出万恶的手掌在小叮当肥厚的皮毛里揉了一把，忽然咣当一声，院墙旁的花架子倒了，今冬的风也不知怎的这般厉害，只院子里这些东西，哪样没被它祸害过？
“唉。”余锦年叹一声，认命地出去把花架修起来，用绳子固定住，以防再砸下来伤了人。收拾好工具，他忽然想到店前的那两盏灯笼，经过这一宿风雪摧残，也不知道吹歪了几盏。
此时季鸿起了，余锦年道：“厨下有温水，你先用着，我去开店门。”
说着就往前头去，听见一串小跑声、拆门下板的吱嘎声，又并一个惊骇万状的：“——嚯呀！”
季鸿一抔温水抹了脸，也没擦净，忙快步到前堂：“出了何事？”
只见地上倒进来个人，素布衣，书生打扮，浑身是伤，血迹零零星星地洇着衣裳透出来，衣摆和发梢上落的雪经一夜风吹，都和着湿血凝作了冰，在身上冻实了。他脸色煞白，嘴唇发青，俨然已经冻僵，栽在少年脚边直打哆嗦，半晌才睁开眼，似乎是想起来，可两脚不听使唤，动了几动，也不过是从左蠕动到右的区别罢了。
余锦年惊奇：“怎么是他？”
季鸿问：“认识？”
“在罗老先生那儿见过一面，似乎是去求医的，也没说上几句话。不知怎么倒在这里，还伤成这样。”余锦年说着把苏亭拽了进来，又跑到房间里拿来两条厚实的毯子，一条垫在苏亭身下，一条裹在他身上，又搬了小暖炉过来远远烤着。
冻僵的人是不能突然受热的，否则会被烤坏，以后会胀痛万分，需得循序渐进才不至于落下病根。
余锦年端来一盆温水，兑得与体温差不多，便用毛巾浸透拧干，裹着苏亭两手慢慢揉搓，过了好大一会，苏亭才觉得自己的手脚慢慢恢复了知觉，余锦年见状道：“阿鸿，锅里有面老鼠帮我盛一碗，灶上芋头也拿两个来，还有白糖。”
很快季鸿端着食盘回来，余锦年扶苏亭起来：“吃罢，吃暖和了才好说话。”
苏亭看着桌上新鲜热乎的饭，明明只是寻常的煨芋头，却总觉得它散发着一股奇异的香味，下意识就想把芋头藏在怀里，拿回去给海棠吃，等他抓着一只芋头要偷偷往衣襟里放时，才倏忽意识到自己在做什么，抬起头，见余锦年奇怪地看过来，他瞬间羞耻得无地自容。
前儿才抢了人的东西，今儿又要偷人家的芋头。
苏亭啊苏亭，你可真是个王八羔子。
他暗自唾骂了自己一通，顶着余锦年探究的目光默默把芋头拿出来，放回盘子里，他吞了声口水，两只手在衣服上搓了搓，终于忍住了对食物芬芳的渴望，道：“对不起。”