杨梅疮此病，即是梅毒，因其疳疮形似杨梅而得名。
之前余锦年借着要白海棠伸手的机会，见到他手心掌跖至手腕处分布着不少指甲大小的疮疹，色泽暗红，边缘清晰，附近另还有些附起皮屑的白斑。
杨梅疮是一种拟态性非常强的皮疹，斑疹、丘疹、鳞屑、溃疡、脓疱等，在杨梅疮上具有表现，仅以手上的疹子来判断，是常常容易失误的。但白海棠那般躲躲闪闪，唯恐人家碰触的姿态，令余锦年戒备之余，对杨梅疮的猜测又偏向了几分。
若真是杨梅疮，已有如此严重的皮肤症状，怕也已经不是早期，至少也在中期往后，却不知那戏美人身上还有没有其他的什么症状。
但不论如何，这种病在此时此地，都是个棘手问题。
不治，那只要白海棠一天还活着，与他密切接触的人就都是高危感染对象，尤其是那个与他同吃同住的苏亭；可若是治，余锦年又没有痊愈的把握，他只接手过几个经过抗生素治疗过后，仍有梅毒血清抵抗的患者。
苏亭手脚不干净，可即便如此，却罪不至死，更不该牵及他人，更何况白海棠的病不是旁的疹疹痘痘，而是此时四大花柳病之首杨梅疮，病死在六成以上，放任其发展绝不是个好兆头。
余锦年不由想到，白海棠这病，苏亭那个小贼偷知不知道？
“我出钱……能治吗？”
沉思被突如其来的声音打断，余锦年回头，看到这回“偷听”的是不知什么时候站到他们背后的姜小少爷，刚才只顾着感慨，却没听见对方的脚步声。
谁不好，偏生听去的是这个小纨绔，他头疼道：“姜小少爷。”
姜秉仁对自己的偷听行为也很不好意思，但还是不顾石星的阻拦，蹑手蹑脚地趴了会儿墙根，他方才便觉得年哥儿不对劲，一听之下，果然骇人听闻。他即便再不通世事，却也知道杨梅疮是等死的病，且死相恶怖，臭不可闻，百个里头侥幸能活下一二成，也是要烂口烂鼻的。
想起那种场景他就忍不住一阵恶寒，叹气道：“白海棠挺好的……我从小听他的戏，日日捧他的场，若非是那戏班拖累了他，他也不至于如此……”
“从小”这个词，乍听十分唐突，好像七老八十了似的，与那样貌尚且年轻的白海棠有些不登对，但想来戏子登台都早，人家孩童还在玩泥巴的时候，他们就已开嗓糊口了。
可容易如何，不容易又如何，病痛并不会因为谁生活疾苦而心生怜悯，更不会因为谁家徒四壁而大发慈悲。
余锦年摇摇头道：“我没有把握。”
姜秉仁却不是个正常人，反而高兴道：“那就是还有机会了？”
“哎……”余锦年无奈地蹙着眉尖，起身理了理自己的衣裳，“你净是会抓别人话里的把柄。我还等着有人来求我，你却先替人求情。”
姜秉仁是个聪明的小纨绔，猜也能猜到他指的是谁，当即跳起来道：“小意思，我把人给你抓过来，磕你一百个头先！”
余锦年摆摆手：“那倒不必，我最受不住人家拜我，你别叫他再在我跟前晃悠就成了，我们一碗面馆庙小，禁不住他来偷。”
“那有什么，”姜秉仁拍胸脯说，“我们姜家有个油坊，叫他去推磨榨油好了。是累死还是累活，端的看他对白海棠究竟有几分情谊，就算是个软蛋，偶尔也该硬一硬了。”
余锦年耸肩：“那我不管，捉弄人的事你擅长，我只负责救死扶伤。”
姜秉仁往石星身上一跳，劲头十足地笑道：“石大个儿，我们走！”
——
话说苏亭今日在一碗面馆吃了好大一碗闭门羹，钱没了，身上还有遮不住的伤，当时不敢回家，怕海棠见了要心焦，所以四处游转了一会儿。因是大年下，街上有几个摆博彩戏的哥儿，他运气好，二枚铜板博了五文钱，却也深知这是个哄骗人的小把戏，没再继续玩下去，便拿着那五个铜子，买了一兜刚出炉的热包子。
谁想回到家，海棠却不见了。
苏亭慌得六神无主，好在兜兜转转在一碗面馆把人找到，这会儿将人领回了家，他再不敢离开白海棠一刻，一边留意着对方的动静，一边用小灶台给二人煮饭，掀开盛米的缸子，里头米粒却也见了底，苏亭左思右想，还是决定将米留着除夕来吃，于是煮了两碗芋头菜梗粥，并把包子重新蒸热了。
芋头块都盛给海棠，苏亭自己则舀了些稀汤水，便坐下来与海棠一起吃饭。
眼下这个状况，年节想吃上肉怕是不行了，若是能临时找些活计挣几个买米粮的钱，他就知足了。家里剩下的米能做粥，要么做成锅巴，可以放存好几天，厨间还有点酸齑和几个鸡蛋。除夕之后还有傩队，他再去跟着混一场，应该也能讨到些吉钱……苏亭斤斤计较着这些鸡毛蒜皮的小事，却没发现白海棠盯着碗筷一动未动。
“亭郎今早去了哪里？”
苏亭停下思索，知道他是在旁敲侧击地问自己受伤的事，瞒是瞒不下去的，只好避重就轻地说：“原是想去给你请大夫，结果碰上两个乞丐拦路，大年下的饿昏了头，便好不巧与他们打了一架，落了些皮外伤，于是一时半会耽搁了，害你担心。”
白海棠信以为真，低声道：“若不是我拖累你……”
苏亭知他又开始胡思乱想，上次用烧铁烙疮的事还令苏亭心有余悸，他生怕白海棠一个错念，又做出什么别的骇人举动来，忙剖心道：“我这几年念书，都是棠哥对我尽心劳力。如今你病了，合该受我照顾，不然我不就成了那戏文里忘恩负义的小人了！我愿和棠哥你在一块，没有什么拖累不拖累的。”
平日里他都叫海棠，唯有激动处才唤一声棠哥，白海棠心知他说的是真，于是脸微红，拿起包子来垂头默默啃着。他如今没什么食欲，咽下的东西划得嗓子疼，身子更瘦得一把骨头，但多吃几口能让苏亭高兴，他就愿意多吃上几口，毕竟他也没什么别的能换亭郎开心了。
吃过饭，苏亭伺候着白海棠歇下，煮了热水灌进家里唯一一个汤婆子里，要塞进白海棠的被窝，白海棠推搡道：“我不要这个，热得难受。亭郎你用。”
苏亭瞧他蜷缩着，指尖冻得发红，不由分说将汤婆子塞他怀里：“我壮实着哪，你快抱着罢！”
待他睡下，苏亭才带门出来，望着屋后一角阴影，卷起袖子，抄起手边物什：“要打要剐你们随意，作甚么要跟我们一路！”他以为对方是那群去后复返的混混，却不料蹦出来个千娇万贵的小少爷，他终于认出来，却也惊讶：“姜公子？”
手里扁担条缓缓放下，姜秉仁趾高气昂道：“苏亭？是叫苏亭罢。开个价钱，屋里那个我买了。”
春风得意楼的姜小少爷，但凡是个信安县人，都知他生性风流，男女不忌。
苏亭横眉竖眼，似炸毛的公鸡，他不禁想起那群地痞们说的浑话，那些不堪入目、不齿入耳的流言，不由心下颤栗，挥着扁担骤然骂道：“你是个什么东西！”
石星伸手挡下了苏亭，那扁担打在胳膊上，像是打中了一块铁板，竟生生折断了，姜秉仁不慌不忙说：“我可真还算个东西哪，你把他卖给我，我能给他治病呀！最好的大夫，最灵的药石，这些东西我信手拈来，你霸着占着他，又能给他什么？”
苏亭哑了。
是啊，他做不到的，世间自有人能做到，他一穷二白，却有的是人家财万贯。白海棠风光时，那么多公子哥儿捧着他的场，可他却跟了自己。这些年，并非是海棠拖累了他，反而是他拖累了海棠，若是海棠早年间遇到个有出息的，带他脱这苦海，又如何能落得这般下场。
苏亭拿手遮住眼睛：“可我不能卖海棠，死也不能！他若知道，就真的没有活路了……”
姜秉仁一双杏仁眼在苏亭身上打转，伸手捏起了苏亭的下巴，仔细一看，这书生倒长得还不错，比之年哥儿是差点味道，但勉勉强强、马马虎虎罢，他忽地促狭道：“他不行，你也成啊。你陪我玩玩，那白海棠的病我找人来看。”
苏亭傻掉：“什、什么？”
“还用本公子再说第二遍？”姜秉仁不耐烦地啧舌，“你是榆木脑袋，用得着我亲自来教？想好了，明日洗干净了去春风得意楼找我，医、药，我决不食言。”
苏亭怔愣着目送两人远去，那小少爷还边走边踢开脚下的石子儿，抱怨道：“这什么破巷子，阴森森的……哎呀，踩到狗屎了！石头……”
姜小少爷一皱眉，那跟在他身边侍卫模样的男子便一弯腰，将小少爷抱了起来。姜秉仁嫌弃脚上的靴子沾了脏物，两脚并着左右一踢踏，直接将一双锦靴踹掉了，两手攀住侍卫的脖子，优哉游哉地任他抱着走。
苏亭愁眉不展地回到小屋，又听到海棠的呻吟，他坐在床边哄得人睡熟了，自己却一夜辗转反侧。
他梦见很久之前那日，海棠说要随班子去到一个老爷府上唱戏，那老爷胭脂生意做得很大，又都说他出手阔绰得很，这回定能赚不少赏钱。海棠的戏好，每隔一阵都会有人来请他们去唱，祝寿、贺岁、庆满月，次次都是大排场，苏亭也未当一回事，只亲手帮他理了戏服，送他上了马车。
那次，海棠去得格外久，整四五日才回来，回来就一头倒在床上昏睡了两天，还烧了一回。但也是那次之后没几天，海棠忽地拿出许多银两来，给他交上了书院的束脩，量身定做了几身新衣，买了最好的笔墨纸砚，亲手缝制了布包，包里面一层还悄悄绣了一朵海棠。
他说：“亭郎，你要好好念书，将来出人头地。”
“亭郎，只要你能好，我做甚么都不亏……”
“亭郎……”
苏亭猛地从木板床上坐起来，浑身湿透，额上尽是冷汗，他转头看了看床上偶尔痛吟两声的白海棠，眼睛里忽然大粒大粒地掉出东西来，冰凉凉地涌进嘴巴里，他翻下床却被旁边的木凳一头绊倒，也没爬起来，径直膝行到床边，隔着被子轻轻握住了对方的手，嘴里咕哝道：“不亏，我也不亏……海棠。”
去厨房烧了盆水，顺道煮了几个芋头，然后给自己擦洗干净。刚换上干净衣裳，头发还湿漉着，白海棠就被一只带着笔茧的热手摸醒了，他睁开眼看了看，睡眼朦胧地问道：“怎么一清早就洗头？”
“嗯。”苏亭将手从他额头收回来，“有虱子，拿热水烫一烫。”
白海棠忙说：“烫死了没有，我给你抓去？”
苏亭道：“不用，已经洗干净了。海棠，先别睡。”
白海棠困倦地睁着眼：“怎么了？”
“昨天啊我听巷子里一个婶娘说，有家铺子上招记笔先生，我去给人做几天短工，只白日去，晚上就回来。你好好的，在家不要乱走，也别跟昨天似的到处去找我了，大年下的外头净是闹事的乞丐痞子，你一个人不安全。若是饿了，碗里有煮好的芋头，你多少吃些，晚上回来我再给你做饭。”
白海棠紧张兮兮地问：“你回来吗？”
苏亭笑道：“当然回来。我能去哪，没有你我哪里都不会去。”
“嗯……”白海棠点点头，“我听你的，不出门。”
大年二八，各家欢天喜地，越往城东，富贵人越多，街上铺子虽关了不少，但仍旧人如云涌，春风得意楼前红绸彩灯，门庭若市。地上积雪未化，墙角阴沟里结成了硬实的冰霜，但前来预定年节荤菜的达官贵族们络绎不绝，车辙脚印在台阶下轧出一条条乱痕。
苏亭走进去，便有跑堂伙计迎上来，将他带到二楼一间房外，他抬手敲了敲：“姜少爷……”
“啊——”一声短促的惊叫从房间里发出，紧接着被什么人捂住，有东西被撞下来，砰呲碎在地上，又似乎有翻身打架的动静。
苏亭以为房中进了歹徒，忙伸手推门，门自里面销着，他又跑去推窗，窗倒没锁，却有东西挡住了，只能推开细细一条缝。他歪着眼睛向里面窥视，方要喊人，见到其中景象，眸仁倏忽一缩——只见雪白一截长腿在半空中乱弹，一只骨节分明的男人的手猛地抓上来，不知是水还是汗，顺着指尖滴落。
“好疼……”
啪嗒一下，一声好疼，惊在苏亭心上。
他呼吸微滞，下意识以为那男人就是姜秉仁，这大白日的，他们就在、就在……他脚下连忙退后了两步，本能就要撒腿逃跑，奔到楼梯前，又猛地停住了脚步。
房间里窸窣又响了好大一会儿才歇住，姜秉仁捂着脖子，气得蹬了某人一脚：“大早上发什么春呐！咬我脖子好疼的。”
“小二主子醒了，做仆从的自然要伺候伺候。”石星欺上来，摆弄着人的手指，一顿，又说，“你与那苏生做戏，我吃味了。”
“想折腾我罢了，莫寻借口。”姜秉仁拿被子给小小姜少爷盖上，恼羞成怒地攘了对方一把，石星顺势退开，又痛哼一声，他连忙一个骨碌翻身爬过去，撸起石星袖子看了看，好大一片淤青！他顿时心疼：“昨天挡扁担那一下？本来也打不中我，你去挡它作甚么！”
石星单手扯来衣裳裹在少年身上：“公子不在，你就是我主子。我们做侍卫的，即便是万中之一的危险，也不能让主子经受。”
姜秉仁喜滋滋地套上衣袖，要叫人送点化瘀药油来。
石星道：“好了，这点小伤没什么大碍，苏亭已经到了，正在外头。”
“管他做什么，叫他等着。”话毕，姜秉仁脸上的不喜之色又瞬间褪去，换上一副小狗腿般的讨好表情，若他有尾巴，此时也早该在屁股后头摇起来了，“明天廿九，春风得意楼也要关门的，晚上跟我回府上去罢？”
石星笑道：“去作甚么，我拐带了他们的小少爷，怕要被打出来。”
姜秉仁扁扁嘴：“我一个人过年有什么意思，我爹见我就要骂我不学无术的，那几个姨娘庶弟惯会在我爹跟前吹耳旁风，你不跟我过，我会闷死！我把你带回去，藏在我的房间里，除夕我在前头吃两口就回来，我们一起守岁呀！好不好嘛？”
“好。”石星捏捏他的脸蛋，“跟你做一回金屋藏娇。”
姜秉仁这才开心了，又给他揉好药油，才出去见苏亭。
虽说是见，却也真只是见了一眼，下一眼就被几个家丁五花大绑捆了起来，一路穿街过巷，扛到了一座城郊的大院子里，院中有磨有碾，热火朝天，香气扑鼻，姜秉仁挥挥手，让人将他放下来：“行了，就在这儿陪我顽罢，做不够活儿就不要回家了。”
这油坊里本是有驴来拉力，但驴子也有病了死了的，一时补不上，这时候就得用人力来顶。姜秉仁说完，石星遣人搬来了桌椅板凳，瓜子果仁、吹弹琵琶，红泥炉上的白梅汤，搞得好端端一个油坊里曲调悠扬，惬意得不像来监工的。
被当做驴子使唤的苏亭：“……”
他这厢汗如雨下，磨绳在肩上嵌出一道深褶，几乎要脱力倒下。那边院墙外，白梅盛绽，雪压梢头，一支独俏，他看了会儿，忽地又有了力气：只要他们能给海棠治病，请最好的大夫、用最好的药，别说他是被人当驴使唤，就是让他变成头驴，他也愿意呐。