前来避雨的农民工占据了大半个堂屋，使得窄小的空间显得拥挤不堪。室内的氛围不太融洽，人群中充满了对立情绪。明亮的灯光下面传来董学韬的读书声，给沉闷的空气注入了一些活力。他十分乏味地摆弄着桌子上的小棒，反复演算十以内的加减法。这类枯燥的玩法不起任何作用，难于提高他的学习成绩。
黄仪感觉到自己不适应这儿的环境，只能借助逗弄小孩子玩乐来消除眼前的压力。在这群陌生人面前，任何的倚老卖老只会加重他们的疑心。她深切地体会到做生意的艰辛，年青的妻子风雨无阻地在外面奔忙，勤劳的丈夫工作完毕后还要操持家务，幼小的孩子得不到亲情的呵护。她也理解了刘秀兰执意要留下来帮助姐姐创业的迫切心情。两相比较之下，李济源的情况还算是好的了。
董宁康把她视为潜在威胁。黄仪今天晚上把刘秀兰叫走以后，刘秀静再也找不到这样称心如意的助手，公司的业绩即将出现下滑的趋势。他已经放出风声要逐步削减进货量，分明是在暗示众人要减少用工。农民工的切身利益受到损害，开始显露出暗中较劲的苗头，自然不会给她什么好脸色看了。
黄仪从衣袋里抓出一把糖果，说：“董学韬，你算对了十道题就能得到这些奖励。”她哄小娃娃开心的本事确有独到之处，三言两语就赢得了董学韬的尊重。董学韬的上进心被激发出来了，独自做完老师布置的家庭作业。黄仪把他搂在怀中，说：“你小姨妈拿到工钱后会不会带宝宝上街，买大白兔奶糖给你吃呀。”
董宁康取过儿子的作业本，在空白的地方签上家长的姓名，说：“黄副镇长，我讲句不中听的话，你可不要生气哟。你别瞧她们姐妹俩成天忙忙碌碌，其实公司的利润十分微薄。堆放在仓库里的货物由于保管不善，容易受到老鼠的侵害，无形中造成了严重损耗，每月的收入只够维持日常开销。今年可能分不成红了。”
黄仪并不是为钱而来的，丝毫没有责怪他们拖欠刘秀兰的工资。她无意过问公司的来往账目，说：“经商总会有盈亏。她们办公司不用交学费就初见成效，已经是磕头遇到天了。等到生意走上了正轨，迟早都能赚到钱。”
董宁康见她是个明白事理的人，说：“我们打开天窗讲亮话吧，谁也无法预测公司的赢利。我却能对李济源的股份打保票，他投资的一千元钱绝对不会出现缩水的情况。公司正在起步阶段，我们确实需要他的财政援助。”
黄仪直到此时才明白过来，儿子早就在给刘秀静的公司注资了。由此推论下去，她很快想通了儿媳妇为什么要拼命工作的道理。刘秀兰是在担心买卖亏本了没法向李济源交待。她的心事太重，难于同时兼顾两头，只能舍弃夫妻感情，全身心地投入到创业中。这又是一桩让人操心的事。
刘秀静牵着妹妹的手出现在门口，放心地把她送到黄仪身边，让她们婆媳俩人自行解决问题。她分流了一部分人到仓库里去整理货物，屋内的拥挤现象暂时得到了缓解。黄仪的脸上多出了几分笑容，放开董学韬让他自由玩耍。
刘秀兰亲手捧上香茶伺候婆婆，真心地表示对长辈的尊敬。她知道黄仪来这儿的真正目的，无非是想探听她和李济源之间到底发生了什么事。她的确是个不称职的妻子，既没有能力养家糊口，又要把所有的家务活推给丈夫独力承担，无论从那个方面比较都不如三姐出色。她只是坚持了明显对自己有利而且是最明智的做法。
黄仪用温和的语调说道：“我非常欣赏你的敬业精神。站在公司的立场上讲话，你是个不可多得的好员工，从早到晚要工作十个钟头以上。但是你对丈夫而言却是个不折不扣的摆设。你在农村喜欢干脏活重活，讨厌做烧火煮饭的杂事，是因为有你哥哥那个懒虫顶替你打理大家的伙食。你现在嫁人了，还要像以前那样在外面潇洒快活，就应该和李济源互换角色。他现在肩负着全县的防洪抗灾重任，不可能再使出分身术，效仿刘秀丰包揽一切家务活。他从没抱怨过自己干多了。你就不能帮他分担一点忧愁吗。为什么不帮呢？你们可是夫妻啊。”她也不想让儿媳妇当众出丑，说：“我现在要你做的事很简单，工作之余抽点时间去关心一下李济源。他喜欢有人做伴。你愿意听取我的意见吗。别再让他过单身汉的日子啦，把个好好的家庭弄得乱糟糟的。”
屋子里响起嘈杂的议论。董宁康已经在替小姨妹叫屈了。刘秀兰还有点自知之明，说：“妈，快到八月十五了。你让我干完手中的工作，再回去收拾屋子里的卫生，呆在家里和你们准备过节的饮食。”
黄仪发觉她怀有抵触情绪，接着谈下去也是枉费口舌，弄不好会惹恼刘家姐妹。她举起杯子喝口热茶，无意中挡住了室内的过道。董学韬收拾好书包要上楼睡觉，在绕过叔叔伯伯身旁时被小板凳绊倒了。幸好刘秀兰眼疾手快，伸手将他揽入怀中。董宁康有些心烦意乱，刘秀兰若是跟着黄仪走了，等于砍掉刘秀静的左膀右臂，谁来帮她挣钱。他心中的怨气冲上脑门，故意大声指责妻子道：“你这个当妈的是怎样照看孩子的，为什么不能牵着他的手送上一程。”
刘秀静大发脾气，说：“你别忘了当初的承诺，这家中的大小活计全由你一个人包干，出点事就想推卸责任了。你有本领尽管施展出来，我可以靠边站。”
黄仪急忙制止道：“你们不要争吵了。父母大眼瞪小眼地相互辱骂，只会吓坏小孩子。”她已经看淡了人情冷暖，说：“刘秀兰，你把他送上楼去吧。我会在中秋节为全家人准备好丰盛的晚餐。”
刘秀兰站在小楼上，目送黄仪缓慢地穿过公路，汇入到进城的人流中去了。卡车上的物资还等着验收，货物入库的流程仍需她经手才能继续进行下去。她的脸上升起一丝愧疚之色，仅仅为了这点工作没能送老人回家，这是那门子的歪理。她把账簿扔在桌子上，真想一走了之。
刘秀静放下蚊帐，轻声地哄董学韬入睡。脱掉冷漠的外套，她扮演起慈母来毫不逊色。她在心里推测小妹真的不明白投资的收益嘛。金钱的魅力无所不在，足以抵消亲情的召唤。董学韬在睡梦中蹬掉被子。刘秀静又一次给予他无微不至的母爱。
刘秀兰触景生情，私下对三姐说道：“我婆婆好像有心事，话到嘴边又咽进肚子里。”女人的天性重新回归她的脑海。刘秀兰接受了黄仪的忠告，认为她是一位值得尊敬的长辈，说：“她的心眼并不坏，只是要我做好份内的事。”
刘秀静第一次现出了原形，说：“你被人灌输了封建思想，开始向发早财不如生早子的旧观念俯首称臣了。”她惊奇地发现小妹在谈到黄仪时明显地流露出某种好感。她们之间虽然没有过任何亲热的表现，奇怪的是刘秀兰在老婆婆面前比在父母跟前还要听话，从不违抗她的意志。刘秀静的目光与小妹的眼神相遇，说：“你要留下来工作还是回去当家庭主妇，全由你自己选择好了。黄副镇长都找上门来了，我要是再拦着，你的心里恐怕也不舒服吧。”
刘秀兰的眼皮搭拉下来，说：“你别灰心丧气，误以为没人关心公司了。我只是想回家去住宿，并没有讲要离你而去。自从懂事的那天起，我几时拒绝过你的求助。”她继续开导三姐，说：“我们还有亲情和友谊，它的重要性可以和家庭划等号。你那天若有用得着小妹的时候尽管开口，我会义无反顾地拉着李济源来帮忙，协助你解决所有的难题。”
刘秀静关上房门，说：“我听黄仪的口气，她好像是在盼望你能给李家添个大胖孙子。”她摸索着走下楼梯，说：“你结婚还不到三个月，那有那么容易怀上孩子。黄仪也太心急了，这种事岂能由人力所决定得了，还得靠老天恩赐。她也不想想我们姊妹四人，前面的三个姐姐已经生子。以此类推你不会有问题。你明天拉着李济源上医院做检查，瞧瞧到底是谁的毛病。人歪还怪马桶不正。”
刘秀兰没把这件事放在心上，说：“她那里知道我目前正在避孕。我只要停药后准能生一个可爱的小男孩，成天缠着她要吃要喝，外带购买玩具。看她烦不烦。”
刘秀静盯着她的小腹不敢妄下定论。公司的生意已经走上正轨。她的身边也不缺少帮手，是该让小妹认真考虑优生优育的事了。她把刘秀兰推到门外，说：“你还是听从老人的安排早点归家吧。你婆婆的担心不无道理。有些事要经过漫长的诊断才能得出结论。”
生育从古至今无小事。这对每个家庭而言至关重要，决定着他们未来的走向。刘秀兰也不敢过于大意，当天晚上返回水利局与李济源同床共枕。她的手指轻轻抚摸着丈夫的颈部，胸中荡起柔情蜜意。这些年娘家取得了长足的进步，地里的庄稼长势喜人，父母在闲暇时也能坐在葡萄架下享受含饴弄孙之乐。自己仍在创业的道路上苦苦挣扎，未能为李济源生下一男半女，难怪公婆的担忧与日俱增。她毫无睡意，悄悄和李济源商量好，决定由黄仪出面找位医术高明的大夫，预约好时间到妇幼医院看病。
他们走进第五诊断室。崔仲慧大夫正在水管上洗手，从容不迫的神态打消了他们所有的顾虑。她冲着小夫妻点点头，让刘秀兰坐在椅子上稍等片刻。她对着镜子舒缓心情，平和的笑容重上眉梢。她仔细询问过刘秀兰的情况，开出几份化验单让她去做检查。李济源交费的时候还算顺利。他在化验室门前却备受煎熬，有几位重病号的家属在他前面插队，说是患者的病情严重，多等一刻就会有性命之虞。李济源天生是个谦谦君子，让过几个人后已到五点多钟，才把化验单送进窗口，陪着妻子在楼道里等待检验结果。
阴冷的西北风刮过走廊，送来寒秋时节的绵绵细雨。刘秀兰浑身上下冻得瑟瑟发抖，缩手缩脚地躲在墙角里，尽量避开外人的目光。年纪轻轻的少妇来医院里做妇科检查，无论如何都不是什么光彩事，知道的人越少越好。她不停地跺着双脚取暖，说：“济源哥，我心中好害怕。万一有了问题，我们这个家还有希望吗。”
李济源依偎着妻子，尽量用身体为她抵挡北方的寒流。他略带忧郁地说道：“你不是在避孕嘛，暂时没怀孩子也是正常事。别再制造恐慌情绪，自己吓唬自己了。”
刘秀兰抬起脑袋，看到细碎的鱼尾纹已经爬上丈夫的眼角。她多少有些后悔当初的选择，更不该轻信外人的许诺，本末倒置去追逐金钱，弄到今日进退两茫茫。她裹紧身上的衣服，说：“结果快出来了吗。”
“你没听医生讲吗，要等半个钟头才能拿到化验报告。”李济源佯装镇静，便想带她出去走走，借以减轻心理上的压力。他转过身体向外面走去，说：“你都等了两个小时，还在乎这几分钟嘛。”
刘秀兰机械地移动着双脚，想靠在丈夫的肩头上走得越远越好。她已被噩梦缠身数日，脸上布满了愁容，人也好像衰老了许多。迷信的色彩如影随形附着在她的身上。她抱紧双拳念念有词地说道：“但愿老天保佑，但愿老天保佑。从今往后天天给你烧高香。”
暮色降临，一股冷风吹进医院，频添诸多寒意。刘秀丰突然出现在楼梯口，一双眼睛四处搜寻着，空荡荡的走道里只剩下一对倩影在徘徊。他疾步上前，说：“三姐叫你们去吃饭。”
刘秀兰终于盼到了救兵，三姐果真是个有情有义的好姊妹，在她窘态毕露的时刻派人来解围。刘秀兰表面上责怪兄长来的不是时候，暗地里却拍手称快，一心一意只求早点逃离医院，悲也好喜也罢暂且放过一边。她在诊断室里觉得无颜面对崔大夫，这类疾患毕竟是最令人难堪的隐私之痛，怎好当面向医生细细陈述。
李济源已经猜到妻子的心思，说：“你们快走吧。我在这里等消息。”刘秀兰如同遇到大赦，跟随兄长奔下楼去，沉重的脚步声响彻整幢大楼。李济源拿到检验报告，火速送进诊断室，等待最终的医学结论。他神色紧张地说道：“崔大夫，我爱人有事先走了。还望你多多原谅。”
崔仲慧逐一看过检查项目，说：“女方有点问题，是输卵管堵塞。这种病不大好治。”
人生充满了变数，厄运随时都会降临。李济源刹那间楞在桌前，鼓膜里犹如千万只蜜蜂振翅响起的“嗡嗡”声不绝于耳。崔仲慧随后又讲了些什么话，他根本记不住半个字。他好似梦游一般回到爱巢，真想关起门来用被子捂住脑袋大哭三天三夜。只开花不结果的婚姻让他心碎，在外人面前再也抬不起头来。
屋外传来轻轻的叩门声，唤醒昏昏欲睡的心灵。李济源手忙脚乱地藏好病历本，打开房门一看是母亲到访。黄仪必定会问起刘秀兰的病情。李济源眼中噙着酸楚的泪水，说：“我已经和妻子去医院里检查过了，情况不太乐观。”
黄仪刚刚经过十字街口，在半路上碰见崔仲慧，已经听说了儿媳妇不孕不育的事。她的心情简直糟透了，说：“你看看你过得是那门子生活，家里的板凳倒了也没有人扶正。冬天就快来了，屋内也不生个火炉，简直跟冰窖差不多。”她走到卧室旁边，发觉里面没有半个人影，说：“嗨，她就像签了卖身契，去给别人当长工。屋里缺了女主人，你这单身汉的日子要熬到几时才能结束啊。”
李济源一边动手收拾凌乱的桌子，一边尽量讨好母亲，说：“妈，你稍坐一会儿，我上‘小洞天’去炒上两个菜。我们母子随便吃点便饭吧。”
“你还是跟我走吧。”黄仪摆摆手说道：“你大妹妹今天要带未婚夫回来和爸妈见面。我们全家人团聚，怎能少了你这位当大哥的人。”
华丽的街灯照耀着新修的麒麟南路，汽车的灯光好似一条流动的江水直接天际的银河。城市正在向北面扩展，昔日的荒郊已经耸起座座高楼。百货公司一改往年的习惯，将营业时间延长到夜里九点，闪光的外墙正好与大白菜歌舞厅的霓虹灯交相辉映，形成新的城市中心。
李济源竖起衣领，扶着母亲走过街头。时间过于紧迫，他来不及通知妻子，以后再给她介绍新来的家庭成员吧。他想让母亲放心，说：“刘秀兰得了妇科病，短期内难于康复。她也许是受到了某种刺激才产生病变。”
“她有什么毛病就快点治嘛。不要整天在外面疯跑了。”黄仪加快步伐，转上弯曲的建设路，借以躲避凛冽的北风，说：“刘秀兰年纪轻轻，从小生活在城边，不愁吃不愁穿，也没受到山崩地裂的惊吓，怎么会酿成了疾病。”
李济源仍在替妻子开脱，说：“你别忘了她那年掉到南门河里，随后被我救上来的事。”他精心编造各种各样的理由，说：“崔医生让我们也不要过分着急，国外的科学家已经攻克了这个难题。我听说试管婴儿都快诞生了，指不定那天就能派上用场，把我们的实际问题给解决掉。”
“这要等到猴年马月。搞不好你会绝后。”黄仪深知儿子是位重情义的人，轻易不会和心爱的妻子分手。可是岁月不饶人，困扰依旧萦绕在父母心间。他们再像这样拖下去只会虚度时光，为了一个渺茫的希望等白了头。她担心儿子裹足不前，浪费了大好的青春年华，说：“人为的事始终没有自然天成的好。难道就没有其它办法了吗？”
李济源继续安慰母亲，说：“她也许再受一次刺激又能恢复正常了。”他生性忠厚，说：“妈，你暂时不要把这件事告诉刘秀兰。你是知道她的脾气，表面看上去比较温和的女子，骨子里却倔强得很。她万一那天想不开，来个一哭二闹三上吊，情绪失控以后就不好收拾了。”
黄仪黯然接受了儿子的建议。她膝下还有三个子女，足以弥补此等缺憾。他们走进财政大院，看到李济远站在走廊里和耿昌说说笑笑，大家见面时都心照不宣地点头微笑。黄仪拉上女儿去厨房里准备晚餐，丢下两位男士随意攀谈。李济源得知未来的妹夫在中学时代和自己是校友，两个人曾经在足球场上有过一面之缘。他们找到了共同的喜好后，谈话的内容更加广泛，甚至涉及到整个市场经济的走势。
耿昌虽然比他大几个月，只因时运不济，三十多岁尚未娶妻生子。他长期生活在边远的山区，衣着打扮偏重于中山装之类的老式服装，生活习性也相当随和。他今日寻得一位如意佳人，对李济远的娘家人极尽奉承之能事。黄仪隔着窗子偷听他们的谈话，最终放下心来，儿子人品高尚，他所结交的人大多数行为正派。她依从了女儿的请求，抓紧时间替她置办嫁妆。
半杯老酒下肚后，屋里的气氛逐渐活跃起来。李济远提出来要做个书架放教材和课本。黄仪想起大儿子的床底下还有些未曾派上用场的木料，便要他拿出来为教育事业做点贡献。
李济源停住筷子，一时之间也拿不定主意。那些木板是他托人买来打家具用的材料，现在成了夫妻的共同财产，没有和刘秀兰商量以前谁也不好擅自做主。耿昌的双手抖动了一下，不小心把菜汤泼在裤子上，脸上露出不屑的表情。李平连忙递条毛巾给他擦去污物，扭过头来狠狠地瞪了儿子一眼，督促他不要因小失大破坏了兄妹之间的感情。李济源不想让亲人扫兴，勉强答应三天后来取木材。
刘秀兰是位通情达理的主妇，她从李济源口中听到自己无病无疼又没灾难时开心地笑了。她十分爽快地同意将木材送给小姑子，期盼以后孩子上学的时候能够得到她的照顾。
四天后的一个下午，耿昌拉着人力车来运木料时又换了一副嘴脸。他如同受了满肚子委曲不理睬任何人。李济源要搭把手也被他婉言谢绝了。他凭借着浑身蛮力装好木板，奋力推车望北而去，逐渐消失在人海中。李济源随后从母亲那里得知，因为进城的名额有限，六中的老师吵闹到县里，要求教育局一视同仁。学校的领导无法平息纠纷，耿昌只能将进城的机会让给李济远，独自留在乡下任教，要等完婚后再想办法调到城里来和妻子团聚。两家的老人正在为此事四处奔波，争取在三个月以内让他俩喜结良缘。