竞选迫在眉睫。刘长文深知必须争取各个方面的支持才有可能获胜。他没有被外界的表面现象所蒙蔽，预见到一场悄无声息的龙潭保卫战已经打响了，并明白其中的真实含义。为了尽快稳住人心，他稍作安排后赶进城来。
刘长文饱读诗书，是个注重礼仪的人。他特意走进西门街口的商店，选购了奶粉糕点之类的食品。柜台里面的营业员抬起头来多瞧了他几眼，认为他是农村来的包工头。一般的工人农民不会像他这样出手阔绰。他在临出门时与刘小才不期而遇，说：“我大姑的伤好点了吗。”
“好多啦。”刘小才盯住他手里的礼物左瞧右看，始终弄不明白他的来意。有些事可以确认无疑，刘长文既然与父亲互为对手，他不可能来探望刘百灵。刘小才掏钱买糖果，说：“谢谢你的关怀。”
他们分手后，刘长文拎着礼品来到医院，径直走进住院大楼，赶到五号病房探视伤员。李济源刚好打完吊针，用棉球捂住右胳膊上的针眼。他的身上拆除了大大小小的管子，能够做些轻微的动作，观其情形已经度过了危险期。屋内不见刘秀兰的身影。刘长文将网兜放在床头柜上，说：“你今天的脸色不错嘛，看上去有点喜色。”
“全是刘秀兰的功劳。”李济源挪动身子，让他坐在床边上，说：“她几乎是衣不解带，日夜守在病床前面。我才能恢复得这样快。”
“是谁又在背后讲我的坏话。”刘秀兰抬着一盆热水走进来，准备给丈夫做热敷，说：“哦，是堂兄来了。你何必跟我们客气，带这么多好东西来看他。”
李济源伸出肿胀的胳膊，说：“他还带来了问候。”他冲着妻子挤挤眼睛，说：“这可是乡亲们的一片心意。你千万不要辜负了他们的期待哟。”
刘秀兰左右为难。刘长文在春耕大忙时节赶到医院，必定有要事相求，估计村里的情况不容乐观。李济源的病情虽说有了好转，仍然不能下地行走，还得有人来照顾他的饮食起居。她无法做出正确的判断，说：“你先让他喘口气，有些事得慢慢商量。”
刘长文从脸盆里抓起毛巾，快速地将它折叠成方块，说：“我是专门来看望李大哥的。希望他快点养好伤，早日康复出院。”他用脸颊试过毛巾的热度，然后摊在李济源满是瘀血的手臂上，说：“乡亲们还等着他这位水利专家到龙潭边转上一圈，预测今年的旱涝情况。”
“露馅了吧。那种小事自有我爹去办，用不着他抱病前往。”刘秀兰搬来一把椅子，让刘长文稍事休息。她轻声责备道：“你是个老实人，从来不会撒谎，连讲瞎话都没法自圆其说。”
“我真是没用。”刘长文沮丧地坐到病床上。李济源从被子里伸出左手，和他紧紧地握在一起，似乎是在传递某种坚定的信念。刘长文从没指望过会有奇迹发生。他只是不想冷落了人心，成为一个不敢与对手战上几回合便自动丢掉阵地的孬种，从此在村子里抬不起头来。他再一次振作精神，说：“你们猜得没错，我是遇上了大麻烦。曹苇已夸下海口，向全体村民承诺，凡是在此次选举中投他一票的家庭，等到造纸厂建起来后，都能得到一个招工的名额。”
李济源从枕头底下取出一包资料交到他手中，示意这是经过多年努力才收集起来的东西，或许能够唤醒人们的良知。他毫不含糊地说道：“我早就看出来了，你是来搬救兵的。”他转过头去，直视着妻子的眼睛，这事因她而起，谁也不可能袖手旁观，听任事态继续恶化下去，说：“你应该跟他走上一趟。”
刘秀兰提起暖瓶，亲手冲了一杯牛奶，说：“我唯一放心不下的是你。”她取出一把小勺，不停地搅拌着杯中的奶汁，说：“我走了，谁来为你打饭买菜呢。”
“我已经听到你们的谈话了。”刘小才突然出现在门口。他坦然地面对众人的目光，说：“我理解你们的心情。既然是民选村长，就要充分发扬民主，让每一个人都表达心里的诉求。秀兰姐，你去吧。我来照顾他。”
刘秀兰丢下勺子，说：“医生说了他还得卧床静养。你分身乏术，怎能兼顾两头，百忙之中必有疏漏，亏待了你妈后果不堪设想。”
“他曾经是我的救命恩人。”刘小才笑对质疑，说：“同情之心，人皆有之。你们为什么要拒绝别人的好意呢。”
“你们不必怀疑他的诚心。”李济源取下手臂上的毛巾。他腾出手拉住刘小才的胳膊，说：“我们水利局不乏好儿男。我接受他的善意。”
刘秀兰离开医院，跟着堂兄穿城而过。她在途经水利局时突然想起一事，说是要去换件衣服。刘长文走得浑身冒汗，钻进“小洞天”静候片刻，顺带讨杯水喝。他的短处显而易见，就连竞争对手都看得清清楚楚。他参选的目的过于单纯，只想保住祖上传下来的一亩三分地，除此之外再也拿不出任何新的东西来满足农民们日渐旺盛的需求。缺少了利益的驱使，他自然比别人矮了三分。这就是人性最为薄弱的地方。
刘秀兰穿过老槐树下的阴影，乘着院里没人直奔仓库，闪身溜进材料室。王朝峰正在伏案做账，见到她前来略显惊讶，立即联想到朋友碰上难题了。刘秀兰神色慌张地说道：“我有事要去河口村一趟。麻烦你到医院里照看一下李济源。”她唯恐惊动领导，说：“你不要向任何人谈及此事。”
王朝峰放下手中的钢笔，说：“你是要我代劳吗。”他看眼远方的山峰，说：“应该是城门失火，殃及鱼池了吧。”
刘秀兰无心和他打哑谜，说：“我是为了选举村民小组长回去助阵，可能要多耽搁些时间。你要尽职尽责哟。”
“行，我一定照办。”王朝峰送走她后，立即来找方刚。他谎称头疼欲裂，说：“方局长，我旧疾复发，整个脑袋就像要炸开似的疼痛难忍。”
方刚无意中瞟了一眼平静的大院，发觉刘秀兰行色匆匆地走出大门。乡下肯定是发生了严重的情况。既然当事者不愿意多谈事情的起因，他也就装聋作哑不便过多追问。他取出一张医疗记账单，认真地填写上患者的姓名，说：“请你代我问候一下李济源。”
王朝峰手持住院单，轻步走到服务台，请求护士安排他入住五号病房。值班的肖选富大夫恰好听到他们的谈话。肖大夫接过病历本观看了一会儿，认为他的病情不太严重，无需住进特护病房。王朝峰不肯善罢甘休，便与主治医生发生了口角。肖大夫正在无奈之际，忽见许多医护人员簇拥着一位权威人士前来会诊。他急忙走出服务台，截住他们的去路请示道：“乔副院长，我们这里有位病人在无理取闹。请你帮忙做做他的思想工作。”
王朝峰追上去仔细辨认一番，此位副院长竟是当年给他治病的乔德嵘，不知在何时登上了领导岗位。他差点就要下跪，说：“老乔，你就帮我一把吧。”
乔德嵘也认出王朝峰来了，转而替他求情，说：“肖大夫，你就通融一下。这个人是无名英雄，曾经救过老百姓的命。”
肖大夫把乔德嵘拉过一旁，说：“医院有规定，特护病房专门收治危重病人，若无特殊情况不准使用。”
“我特批了。”乔德嵘拔下钢笔，在住院单上签好名，说：“你明天将李济源和他一起转到普通病房。”
两个老朋友又相聚了。他们的快乐总是短暂的。随着夜幕降临，黄仪前来医院探视儿子的病情。她发觉刘秀兰不在病房里，顿时大发雷霆，反复追问她去了那里。
村外的打谷场再次披上盛装，两棵大树之间扯起了红色横幅标语，十几个大字写得龙飞凤舞：河口村村民小组选举大会。预示着换届工作正式拉开了大幕。刘百坚精心布置了会场。他希望把这次会议办得格外隆重，不失第一自然村的风光。随着经济的发展，城郊的农村依靠地理优势首先富裕起来了，一点点合理的支出不会引起人们的非议，反而会让村民们产生自豪感。每个到场的选民都在议论纷纷，这次会议的规模大不如前。台上只有村民委员会的工作人员在座，不可能发生较大的周折。
刘百坚主持大会，他首先阐述了自己要退下来的迫切心情，希望继任者干出好成绩。村民委员会的秦关璐副主任公布了差额选举的名单，曹苇和刘长文都榜上有名。受村民的重托，刘百泉成为唱票人，刘长武担任计票员。
辩论开始后。曹苇抢先发表了竞选演说：“乡亲们，你们都知道我媳妇还住在医院里。”他想博取广泛的同情，说：“我也不会讲什么大道理，只会从眼前说起。我脚下踏着一片贫瘠的土地。在这个山沟沟里，我们的祖祖辈辈不知洒下多少汗水。他们终年劳作，整天面朝黄土背朝天，播下了无数的种子，干着一辈子也忙不完的农活，却摆脱不了命运的安排，年年岁岁收获微薄的粮食。时代变了，难道我们还要再过苦日子吗。请大家静下心来想想，是重新安排新生活的时候了。”
台下有人带头鼓掌，响应的人不算太多，很多老年人都持观望态度。他们常年居住在小山村里，熟悉这里的一草一木，守住祖业被视作一种荣耀，轻易不会听信他人的蛊惑。
曹苇逐渐激动起来，说：“若要富，办个工厂好挣钱。”他扳着指头算了一笔账，说：“农村和城市有很大的差别，方方面面都不如人意，光是收入就不在一个挡次上。我们村更是人多地少，每人只有三分水田一亩旱地，全年的收成扣除农业税后约有节余，只能从鸡屁股里面掏几个零花钱用用。我们每年挣的钱仅有工人的一半，还靠什么去致富呢。如果我拍着胸脯说有人能改变现状，让你们的儿女进工厂，每月拿到可观的工资，闲暇时分在村里种种地，搞点副业补贴家用。这可是天上掉馅饼，五百年遇到的大好事。你们不拿白不拿，拿了也是白拿。凡是想挣钱养家的人都不会反对我这个好主意吧。”
刘长文打开随身带来的提包，拿出许多花花绿绿的图片亮在村民的面前，好似片片彩蝶在风中飘动。这些各式各样的图像在昨天夜里已被五十六个农民仔细观看过，上面全是触目惊心的影像：河里流淌着乌黑的浊水，河面上漂浮着死鱼，星星点点的泡沫散发出刺鼻的臭味，近岸的浅滩上几乎寸草不生，远方一片萧条，阴霾中矗立着一座高高的铁塔。会场里响起一片唏嘘声。他走进人群，把图片分发给前排的人，让他们互相传看，说：“这组图景拍摄于某个工业化的国家。在河流的上游就有一座造纸厂。”他讲述了保护水源地的重要性。在场的每一个人都能感受到他心中涌动的那份爱。他的语气平缓而又坚定，说：“龙潭是我们赖以生存的宝地。这是世界上最为宝贵的水资源，只有好好地保护它，才有清澈的河水浇灌村边的农田，让树上长出果子，也有了秋天的丰收。我们要理性地看待工业化的到来，不能为了一点蝇头小利就毁了龙潭，将它推向无法预测的深渊。”
这样的抨击太严厉了。刘百坚为了以示公允，转身向曹苇问道：“你还有什么话需要补充吗。”
“我不想引起非议。”曹苇深知这是道义的底线，多说只会抹黑自我，结果适得其反，说：“牺牲是再所难免的，没有付出那来收获。”
接下来的投票出现了戏剧性的一幕。选举到了关键的时刻，刘长文与曹苇仅有一票之差。会场里发生了骚动，很多人都在窃窃私语，猜测着风向标到底会指向何方。刘长文的眼睛投向端坐在台上的刘百坚，期盼能够得到他的支持。刘秀兰离开小姐妹，绕过大半个会场，从后面接近老村长。
秦关璐不失时机地歪过头去，在刘百坚耳畔轻言几句。刘百坚未等她走到身边，站起来大声说道：“我弃权。”
曹苇用尽全力鼓掌，眼眶里闪烁着兴奋的泪花。他的支持者悉数站了起来，举起双手发出欢呼声。
刘秀兰晚到一步，无法劝阻老人不要撕碎手中的选票。她轻声责备道：“你为什么不投刘长文的票。”
“这是农忙季节，我们耽搁不起。”刘百坚极力开脱道：“我若是投了他一票，两个人的票数必然持平。他们无休无止地斗下去也改变不了目前的现状，反而会误了农时。”
秦关璐扭过头去看了一眼黑板，细心数着上面的正字。他确定了票数，说：“我宣布，曹苇的得票超过半数，担任下一届村民小组长。”
曹苇当众许下诺言，说：“我的目标只有一个，就是让农民兜里的钱多起来。”他得意地拍着刘长文的肩头说道：“老弟，你还嫩了点。趁早认命吧。”
刘长文洒脱地一笑，说：“你是土狗学着洋狗叫，在唆使农民卖田。”他的声音虽小，却震撼了全场，让人看到的是一位百折不挠的人，而不是败落者。天地虽宽，这条路异常难走。他绝不认输。他已经看清了对手的憎恶面目，准备在恰当的时机发起反击。
春雨骤然而至，豆大的雨点敲打着窗户，从屋檐飞泻而下的水珠打湿了医院的门厅，让人频添几许忧思。刘秀兰快步来到前厅，在交费窗口给丈夫办完出院手续，刚转身便与黄仪迎面相遇。她从乡下归来后，听说婆婆曾在病房里发火，当众询问她的去向。她面对长辈的责备，坚守逆来顺受的品格，凡事都要忍让再三，尽量避免婆媳之间的冲突。
黄仪冒雨前来，就是为了阻止儿子出院。她在街道上听到某种传言，有人在议论李济源只有躺在医院里才能躲过一劫。她从儿媳妇手中拿过单据，说：“谁叫你来办手续？”
刘秀兰抬起眼睛看着天花板，说：“主治医生已经开出医嘱，吩咐他回家休养。”
“你这样做会害死他。”黄仪不想跟她浪费口舌，引来医护人员的围观。她奔上三楼，踏入病房一看，李济源正在收拾东西准备离去。王朝峰借着帮忙的空隙，拐了下李济源的胳膊，提醒他注意身后的动静。黄仪夺过他手上的衣物重重地掷到床上，说：“儿子，我们不走了。就在这里多住几天。”
李济源费解地挠头，无法理解母亲的良苦用心。他在病床上躺得太久，盼望着能够早日离开医院，说：“妈，刘秀兰已经办好手续了。我还能赖在医院里不走吗。”
“你给我进来。”黄仪朝门外叫道。刘秀兰胆怯地探进脑袋，像个待罪的羔羊，轻移脚步走到李济源身边，低下脑袋盯住脚尖，仿佛是在寻求丈夫的保护。刘小才赶来为他们送行，见到情况不妙便想打抱不平。刘秀兰急忙用手示意他千万不可多言。她真的不知道自己有何过失，让婆家人另眼相看。黄仪余怒未消，说：“你这个媳妇少不更事，在你最需要的时候，她跑回娘家去干什么。她纯粹是在给你惹祸。”
李济源曲解了母亲的意思，说：“妈，刘秀兰走了后，有两个人在轮番照顾我。”
“你不要为她开脱。”黄仪气愤地坐在病床上，再一次整理好床铺，说：“儿子，就算是妈求你了，我们再在医院里多住几天。等你的病全好了，再去上班也不迟嘛。”
李济源还在犹豫不决，很难在她们之间做出明智的抉择。这两个女人在他的生命里至关重要，不可能偏废那一方。他不想看到她们俩人之间的误会日渐加深。母亲的心情不难理解，她总是向着儿子说话。刘秀兰在没有跟公婆商量的情况下擅自跑回河口村，终将成为一丝抹不去的阴影。她注定要为此付出相应的代价。他们既然真心相爱，就会原谅对方的一切过失。他愿意承担由此引发的一切后果，说：“妈，我们有话回家再说吧。”
黄仪拍着床单说道：“你到了现在还蒙在鼓里。她闯下了大祸，却让你一个人受尽折磨。”她爱子心切，说：“你早该清醒了，别再执迷不悟，一味袒护自己的妻子，任由她将你拖下水，坠入万劫不复的深渊。他们正在外面张网以待。”
刘秀兰百般辩解道：“不是那样的。我没有你讲得那么坏，会害自己最爱的人。”
“你的行为害了他。”黄仪大声指责道：“试想一下，如果你不与人结仇，那来今天的被动。李济源，你跟她生活了这么久的时间，难道还没有看出来嘛，她是你命中的克星。”