诸葛亮西征西川之时，周瑜亦率军北征荆襄。前周瑜曾经进言，欲征吕布取下邳、徐州，金旋不许，曰：“吕布神勇，诸将皆非其敌，陈宫多谋，手下张辽、高顺皆智勇双全之将，攻其必下，损伤则众。徐州、下邳临近袁绍、曹操之界，乃是非之地。攻之甚易，防之则费军力。今借吕布英勇，可视为我北方屏障。吾等趁机聚集精兵强将，西征西川，北征刘表。得徐州乃得数郡之地，弃徐州可得十余郡也。”周瑜大为悦服。
江夏太守黄祖善治水军，城中水军精悍，周瑜以太史慈部交换甘宁水军，统领大军攻取江夏。金旋见江陵防守空虚，自统兵攻打江陵。
时刘表诸郡防务空虚，手下众人只有黄祖有大将之才。刘表让黄祖率领两万精兵驻守江夏，刘备部将刘封率领一万步卒助守；命长子刘琦率领两万精兵驻守江陵，刘备部将关平率领一万步卒助守。
刘表闻知金旋起兵两路来攻，连忙派使人求助刘备。刘备刚得宛城，诸事繁琐，又须提防曹操、袁术来攻，无将可援。刘表调向朗率领上庸兵两万奔赴襄阳，帮助次子刘琮驻守。自率两万精兵奔赴江夏，又命陈矫率一万兵急赴江陵。复命张绣为上庸太守，率所部驻守上庸，命张绣部将龚都率一万兵援助江陵。
周瑜即时调兵遣将，留下李异、陈武两将驻守庐陵，率领赵云、甘宁、蒋钦、凌操四将起水陆兵七万，攻江夏。金旋率太史慈、许诸、凌统、全琮、丁奉五将，以陆逊为军师，起兵七兵，取江陵。金旋大军途经建平，建平守备向宠荐蛮人沙摩诃，金旋知其富勇力，使其为许诸副将。
周瑜军到达江夏，与黄祖部交战，黄祖部大败。时刘表援军至，救得败兵回城，江夏守兵增至五万兵马。刘封见周瑜兵骄，劝刘表率军劫营，刘表从之。周瑜不备，为刘表军杀败，折兵三千余。
两军相持日久，江夏粮尽，刘表使船往襄阳取粮。周瑜得讯大喜，命甘宁、凌操两将各率水军一万，昼夜夺其粮船。刘表命黄祖率水军护粮，由是两军日夕在江面上水战，黄祖水军兵寡，屡战屡败。刘表见粮草不继，当以速战为上策，命刘封赴周瑜营下战书。周瑜久攻不下，正虑刘表不出，于战书上批“来日决战”。
次日，两军于江面布阵。刘封率兵挑战，周瑜因凌操久居江东，善知水性，使凌操应战。周瑜暗命军中善泅水兵，将芦苇中空，口衔芦管，毁刘封战船，生擒刘封。黄祖率军来夺，为甘宁部水军所阻，两军发生大战，彼此死伤惨重，江水被染红。大战一日，不分胜负。
此日周瑜暗令赵云率领一万骑兵袭击江夏，江夏守兵极少，为赵云一举攻下。刘表军知江夏失守，军心大乱，败走襄阳。周瑜尽夺其船只辎重。
刘备闻刘表战事吃紧，使张飞、张达驻守新野，命关羽率领两万精兵，援助刘表。关羽部行至长坂，正逢刘表败军，上前杀散追兵，在长坂安营扎寨，招纳溃败士兵。