袁谭到时，城池已为夏侯淳所占。袁谭大怒，率军攻城，夏侯淳依程昱之计，坚守不战。袁谭见攻打不下，率军返回。夏侯淳见袁谭回军，遣人间道报于张辽，命吴纲率军两万驻守北海，自率军五万往追。张辽得讯，命张燕、程昱领兵防守大营，自率五万精兵前去夹击袁谭兵马。
袁谭行至半途，被张辽、夏侯淳两军夹击，大败。颜良保袁谭杀出一条血路，折兵若干。许攸闻北海失陷，恐袁谭有失，命田丰、文丑率领三万兵马前来接应，救得袁谭败军。北海失陷，河北军损兵两万，袁谭又折兵一万五千余众。此消彼长，许攸部兵寡势弱，固守不攻，乐陵城岌岌可危。
袁尚遣使赴周瑜、陆逊处求援，周瑜、陆逊大军正与曹真、郭嘉在徐州大战，郭嘉之谋，不亚于周瑜，两军在徐州相持，互有胜负，周瑜无兵可援。袁尚得报无计，命许攸等坚守乐陵。
张辽见久攻不下，又思一计，唤来十余名河北降兵，挑两名能言善道之人，许以重赏，授以密计。两卒入得乐陵，来见许攸，曰：“曹军暴虐，河北降兵，思归已久，今随军前来征战，实不得已而为之。张辽军营南门守军，多为降兵，众兵联络欲献营门，复归河北。”许攸大喜，见两人确为河北降兵，也未见疑。入夜，许攸升帐点兵，分派诸将，前去偷袭曹营。
许攸引重兵杀进营寨，见是一座空营，知中张辽诡计，忙回军返城，乐陵已被程昱趁虚袭夺。许攸见势不妙，率军退往南皮，张辽、夏侯淳两路伏兵突起，许攸军大败。颜良、文丑、张合等将护袁谭、许攸等败回南皮，折兵两万余。
袁尚见乐陵失守，南皮城直临曹军，河北诸军屡屡战败，军心浮动，士气低落，与众谋士计议。田丰曰：“乐陵失守，曹兵不日必重兵来攻，南皮尚有兵马十二万，然易京、北平等地防守虚弱，若曹军分军往袭，南皮为孤城也。可发诸郡壮丁，粗训成军，以备急用。”袁尚然之，随命审配办理此事。审配发南皮壮丁，得兵两万。北平、襄平两郡，得兵三万。袁尚忧虑略解。
许攸又献计曰：“张辽重兵屯于乐陵，平原、北海皆新下之郡，可使人潜往两郡，焚毁粮草辎重，扰其军心，使其不得急攻，而后再徐徐计议。”袁尚命许攸挑选北海、新野籍精兵共千人，命两位亲将统率，扮作百姓，潜入北海、平原，扰乱曹军后方。