司马懿出兵壶关之时，张辽安顿好平原诸事，使夏侯恩率军五千驻守界桥，夏侯威、杨修率军两万驻守平原，起十三万兵马攻打乐陵。时袁熙部正奋战晋阳，与司马懿大军相战，袁尚可调兵马只余二十多万。
乐陵为南皮、北海、平原通道，乐陵若失，曹军切断北海与南皮通道，直接兵临南皮。袁尚以此地为战略要地，命许攸率十三万兵马屯乐陵，阻击张辽。时两军兵数相若，然河北名将皆集于乐陵，颜良、文丑、张合皆有万夫不当之勇。
两军交锋，互有胜负。张辽、程昱等谋所攻，许攸、申配等谋所守，相持多日。袁尚闻晋阳失守，袁熙率败军退往代县防守，大吃一惊。又闻司马懿大军欲攻代县，遣郭图率南皮军三万往代县相助，南皮防守更为空虚。
司马懿命司马昭率三万兵马守城，起军九万攻打代县。袁熙败军经晋阳大战，士气尚未恢复，军无战心，郭图援军来到，诸军略安。司马懿部新胜，士气正旺，率军猛攻，代县防御见紧。幸得郭图、逢纪等尽心，日夜巡城，与兵士同甘共苦，众军为所感动，出力守城，城防方固。
张辽见袁尚驻大军于乐陵，召诸将议破敌之策。程昱曰：“今河北军虽连败，但其根基深厚，勇将谋士并未见损。现河北形势危急，袁氏兄弟齐心协力，共同御敌，其势不容小觑。若无奇计，恐难胜之。”夏侯淳曰：“今河北重兵皆集于乐陵、代县，愿领三万军攻打南皮，其军必乱。”张辽曰：“南皮乃河北根基，城中尚有精兵数万，袁氏父子在此已久，其民必助其死守，去必无功。今两军兵势相若，分军则势弱也，若为许攸乘机施计，胜负未可知也。”程昱曰：“北海郡兵少粮多，袁谭多年经营皆聚集于此。若兵出北海，袁谭必往救之。乐陵守军多属袁谭属下，袁谭若回救北海，乐陵可下也。”张辽曰：“然北海接金旋之地，攻之甚易，须分兵防守。。”程昱曰：“可上书圣上，使出重兵出都阳击徐州，周瑜、陆逊必不敢分兵来攻。攻下乐陵，河北胆寒也，乘势攻南皮，大势可定。”张辽然其计，遣使赴许昌，言攻取徐州之事。
曹操命曹真为大将、郭嘉为军师，率大军二十五万，攻打徐州。周瑜得讯，命邢道荣率军两万驻守寿春，所部余军十四万皆赴徐州驻守。陆逊闻曹军兵众，遣陈泰、诸葛诞、全琮、黄祖率十万兵赴徐州助周瑜，自与太史慈、杨秋率军六万驻守都阳、下邳。
张辽见周瑜、陆逊等军无暇他顾，命夏侯淳、吴纲率军五万攻打北海，自与诸将严守营寨。北海为袁谭属地，北平、襄平、北海三郡钱粮皆聚于此，袁谭以为根本。袁谭闻讯，欲带兵往救，许攸急止曰：“今公若带兵回救北海，则乐陵危矣。乐陵若失，北海通道断绝，必不能守也。况曹军可直攻南皮，南皮亦危，大势去也。”袁谭不从，定要率军往救，许攸无奈，只好使袁谭、颜良领兵五万去救北海。
夏侯淳率军到达北海，用程昱密计，使吴纲率少数军出战诱敌。高览勇而无谋，领兵出战，中其诡计，离城稍远，为夏侯淳重兵截断归城之路。高览大惊，回身与夏侯淳相战，心慌神乱，不及夏侯淳勇猛，未几合，被夏侯淳一枪刺于马下。高览阵亡，城中大乱，众官见城中无统兵之将，见夏侯淳兵势强大，捧户籍、印绶出降。夏侯淳得北海降兵两万，收编于本部。见北海粮草堆集如山，命人运往张辽军营，以补军用。