曹植见曹彰部援求邺城，许昌防守空虚，命郭嘉部返回定陶驻守，曹仁部五万兵马赴许昌救急。
时周瑜大军，已与张辽接战。周瑜行军之前，曾使人请教于袁谭，细问张辽用兵谋略及与河北军交战过程，知张辽用兵，善用骄兵计、埋伏计、诈败。周瑜大军开拔之前，必先使人于沿途查看有无伏军。又要诸将谨慎，提防张辽之骄兵之计。不以贪功为念，不打无把握之仗。
张辽与周瑜相战几场，均未占上风。程昱献计曰：“纵观金旋诸路军用兵，善断人粮道。南皮所供军粮，明日即将送到，不如将计就计，遣少数兵马护粮，以伏兵胜之。”张辽别无良策，采纳其计。
次日，南皮粮队派人来报，使城内出兵接应。张辽使潘凤率军一万前往护粮，若见敌军劫粮，不必与战，率军后撤，待伏兵杀出，再行杀上；使夏侯淳、李典各率两万兵马于途中埋伏，见敌军劫粮兵马后撤，即杀上冲击；留程昱守城率军三万守城；张辽自率四万兵马出城接应。
周瑜正召诸将议事，探子见潘凤率少数兵马出城接应粮草，速报周瑜帅帐。程普曰：“今两军相持，张辽、程昱多谋，不易胜之。今可统兵往截护粮之军，其兵少，必可胜之。”周瑜曰：“张辽用兵，必会遣重兵保护粮道，又知吾军善劫粮道，定会用心提防。护粮兵少，必诱兵之计也。可将计就计，大战一场。”
周瑜分派诸将，命马岱、程普率领四万兵马抢粮，得手后速将粮车围拢，组阵御敌；命邢道荣、蒋钦率军四万随于马岱军后，伏兵势小则不须出战，严防城中重兵出击；命赵云率军三万随后接应，自与凌操统兵七万留守大营。
潘凤护粮途中，见马岱、程普两军杀出，命令部下弃粮后撤。马岱、程普两军按周瑜军令，命部下兵士将粮车聚拢，结阵迎敌。夏侯淳、李典两将见周瑜军前去劫粮，久去未归。知道潘凤部兵少，怕其有失，率军径往探视，见周瑜部下兵马严阵以待。两将老将知兵，知周瑜兵已有准备，然军粮为敌所掳，不能不战而退，挥军杀上。
两军混战，潘凤部亦从后杀来，马岱、程普分军迎之。两军兵力相若，交战激烈。邢道荣、蒋钦两将见曹军伏兵杀出，从后冲击，曹军措手无备，大败。时张辽接应兵马到，合军回击。赵云又率军从后杀来。两军混战，张辽部不支，使人回城中求援，程昱命副将率领两万兵马往援。
张辽后军为赵云部冲击，军阵已溃。赵云勇不可当，所到之处，曹军四散。张辽见势不妙，命各军集于帅旗下，渐聚溃兵，与周瑜部下相拒。
周瑜见张辽诸将皆已出城参战，使凌操率军两万守营，自率军五万偷袭北海。时北海守兵只有一万，程昱知城北大战正激，率将士大都立于北门处远观。周瑜大军突其而来，从南门发动猛烈攻击，程昱欲率军救急，已是不及。程昱兵少，知非周瑜军敌手，率军退出城外。