书接上回。徐杨文保一干人等，静悄悄地越街窜巷，到了城外，才打起火把，直奔回龙场而来。
曾天佐打从县城回到回龙场以后，就不断有人来报。听得徐杨文保在大堂里外的种种举措，也不知他葫芦里究竟卖的什么药。一时想着徐杨乃实授七品，独霸一方，交游之广毕竟非他一个虚衔员外郎可比，也许真能请到名医，续了曾家的香火；一时又想到那徐杨跟他并无真正的交情，自己纵火伤人，终非朝廷命官所宜，保不定他就乘机下个狠手，往死里弹劾自己，在朝廷面前显示他的刚正廉洁，在百姓面前博个“爱民如子”、“锄强扶弱”的好名声，拿自己的身家去染红他的顶戴。越琢磨越是心浮气躁，坐立不安。待得华灯初上，却突然有人急匆匆从县城赶来，说道江大黄已经死于非命，城厢镇满城都在传说曾大老爷这次要被裭夺官身，打入大牢了。曾天佐听得心惊，忖度着这些传言是无知百姓猜测还是衙门里有人走漏了消息；假想着如果自己被朝廷问罪，谁能帮自己周旋一番。想来想去，却发现尽管平时交游广阔，朋党众多，这时候却又似乎没有一个真正帮得了自己。再想到自己打拼一生，把祖业壮大了好些，又从一介乡绅攀附上了朝廷，成了正七品命官，从所未有地光耀了曾家的列祖列宗；谁知到头来连曾家的香火都断了。一切的操劳算计，全成了竹篮打水一场空！越想越是悲郁难以自持，遂从太师椅上站了起来，向门外大步走去。一众仆从慌忙围了过来，曾天佐烦躁地摆了摆手，独自向外走去。内府管家曾敬休见状，差丫环飞报正卧床不起的大奶奶。
曾天佐出得正房，径直向正堂走去。曾府是一座五进制穿堂式大院，正堂在南面。曾天佐经由过厅，穿过几重庭院，进入正堂。在正对正门的内墙处，有一座镂空雕花的开放式三层神龛，造型甚是精致，供奉着曾府列祖列宗和天地。曾天佐正对神龛跪了下来，先是拜了三拜，然后开始叩头。叩到第七个头时，不由悲上心来，放声大哭，久久伏地不起。正痛哭间，突然一只白净胖乎的手伸了过来，搂住了曾天佐，同时，一阵低低的抽泣声响起，伴随着一声嘶哑的呼唤：“老爷！”原来是曾天佐的正房曾乌文姜到了。曾天佐为了多生子女，一共娶了五房女人，但只有这正房与他感情最是洽贴。这一方面固是乌氏的家翁是举人出身，也是有头有脸的人物，更主要的还是这乌氏委实是一把持家的好手，把曾府上下打点得妥妥当当；又且驭夫有术。单说这四房小妾，倒有三房是这乌氏一手操办的。新人进门，乌氏都待如姊妹，平时总劝曾天佐去与小妾合衾，望得多繁曾氏香火；但一到大关节处，却又刚严自持，总有一定之见。所以合府上下，莫不又敬又怕。乌氏自己仅出一女，曾天佐唯一的儿子是三房所出，孩子一出生，一切喂养均由乌氏一力操持。孩子的每一缕布片，每一匙汤食，莫不经由乌氏之手。所以那孩子倒把乌氏当作了亲生的母亲，与自己的生母感情反而略淡些。及至这场大变，乌氏痛彻心扉，哭哑了嗓子，到现在粒米未进，滴水未沾，一直卧床不起。刚刚听到丫环报说老爷独自外出，强撑着身子一路寻了过来，见得曾天佐跪在地上嚎哭。那曾天佐一向为人端严，乌氏入门三十多年，何曾见过老爷这般情状，不由心下大痛。但她通达人情，知道此时无论任何劝说言语皆是有不如无，所以搂着曾天佐，也不劝说，只是陪着曾天佐抹眼泪。那曾天佐心疼夫人，也强忍了悲痛郁乱，由嚎啕大哭渐渐变为呜咽抽泣。夫妻俩正相拥而泣，儿子曾法安已打听得情形，急急赶到了正堂，到父母身前，默默地跪了下来。老夫妻俩一见儿子，更增悲戚，双双搂住了儿子，忍不住又痛哭起来。一家三口正悲痛间，只听正堂内门“嘎吱”一声被猛地推开，曾府大管家余英强急匆匆地闯了进来，也不及行礼，大声道：“老爷夫人，据村民急报，县尊老爷夜访咱曾府，马上就到门前了”！曾天佐大吃一惊，愕然道：“现在就要来拿人么！”余管家道：“老爷，哪有县尊亲自来拿人的道理！何况这大晚上的！小人已打听明白，县尊是来拜访老爷的！人马上就到门口了，小人已吩咐合府上下，把各处蜡烛油灯全掌起来，老爷须得即刻开大门迎接！”曾天佐听得恍然大悟，突地感觉胸间一阵大畅，急忙道：“快取我的官服来！”连声音都发颤了。那曾天佐交游甚广，再大的官也接待过，却从不曾如此诚惶诚恐过。余管家道：“老爷，官服我已派人去正房取了，只怕来不及，咱们先开大门吧。”正说着，一众仆佣抢了进来，把正堂各处的油灯、蜡烛全都点了起来，霎时间正堂亮如白昼。早有丫环簇拥着曾乌文姜向后院走避。曾天佐紧紧地平复了一下心情，喝道：“打开大门，迎接县尊老爷！”在众人的七手八脚忙乱中，厚实的大门终于徐徐推开了。
众人越过院子前方天井向大门外望去，只见一溜火把如长蛇一般，正缓缓地向曾府蠕动而来，马上就到门前了。曾天佐急道：“我的衣服！我的衣服！”余管家道：“老爷，小人想不更衣也不打紧！小人打听得，那徐杨县尊也是穿便服而来，所以小人才敢断定县尊是来拜访老爷的。”官家穿便服深夜上门相访，这可是极其特殊的礼遇，曾天佐心神大是激荡，只说：“好！好！”迈步便往外急走，曾法安紧跟其后，余管家等人则在侧后方埋首尾随。
曾府是有封诰的人家，所以大门外筑有五级石阶。曾天佐等沿阶而下，站在坝子里静候。不消一刻，两台轿子就到了坝子，众差役上前打起轿帘，徐杨文保和谭师爷次第下得轿来。曾天佐急步上前，长揖了下去。徐杨文保抱拳还揖，率先开口道：“下官治县无方，致使大员外府上遭此大变，下官好生愧疚”！曾天佐强抑激动，嘶声道：“县尊深渎贵体，披星戴月险行山道，夤夜光降寒舍，对邑民的拳拳眷顾之意，实在是天高地厚”！两人见过礼后，曾天佐又与谭师爷见过了礼，曾法安也紧跟着上前问了安，然后众人依序登上石阶，鱼贯而入。进得大门，却是一个天井。众人穿过天井，就来到了曾府正堂。众差哥和曾府仆役皆在正堂外肃立，只有徐杨文保和谭师爷在曾氏父子的陪同下进入了正堂。
曾天佐正要揖让县尊就座，徐杨文保摆手道：“且慢！”缓步走到神龛前，双手高揖，朗声说道：“曾府列祖列宗在上：小县忝掌蓬溪，常闻本县生民提及诸位尊长扶危济困、搭桥筑路的种种义举，实在功德无量。今日贵府克逢大难，谅必诸位尊长在天之灵，一定能荫庇子孙，使列祖列宗千秋万代，血食不断！”言毕徐杨文保跪了下来，对着神龛恭恭敬敬地磕了三个头。那曾天佐父子大惊，早抢到徐杨文保左右，一齐陪着磕了起来。礼毕，几人走到正堂东侧的紫檀木八仙桌旁，徐杨文保与曾天佐分宾主就座，曾法安与谭师爷打横相陪。
徐杨文保对曾法安道：“孩子，你到叔父身边来，让叔父仔细看看。”曾法安走到徐杨文保身边，垂手侍立。徐杨文保见那孩子憔悴已极，宛如大病一般，心下甚是怜惜，转头向谭师爷望去。谭师爷立即站了起来，从长袍里掏出一只盒子，走过去双手递给东翁。徐杨文保接过，打开盒子，取出一枝老参来，对曾法安道：“这枝老参叔父珍藏已久，贤侄拿去给贤侄媳熬参汤喝。”那曾天佐早已站起身走了过来，这时放眼看去，只见那参约摸拇指粗细，皮紧纹密，枣核圆芦，端的是百年老参！曾天佐急道：“不可不可，万万不可。此等人参，可遇不可求，县尊怎能将如此珍物，赐予犬子！”徐杨文保将人参放入盒中，将盒子塞到曾法安怀里，对曾天佐道：“大员外且请安座，下官是要指着这枝参，给大员外一个大大的惊喜！”曾天佐听他这话中有话，就带着曾法安各回座位，坐了下来。
徐杨文保接着道：“下官粗通麻衣相术，刚才细观贵公子，双耳耳垂饱满，状若挂珠，此乃福泽深厚之相；人中即深且长，谚云，人中深且长，儿孙坐满堂，此乃子孙兴旺之相。想来曾府历代行善积德，荫惠子孙，就应在了贤侄身上。曾府三代单传到贤侄，只怕从此后要香火大旺了。叔父那枝人参，就是要立这头一功！”头几句话是看着曾天佐说的；后几句话，却是对着曾法安说的。曾天佐见徐杨说得郑重其事，不由得身子哆嗦了起来，颤声道：“多承县尊美意！”徐杨文保道：“下官已经着人去请那位善于繁人子息的杏林高人。贵公子这多子之福，想必就是下官和大员外的缘分了。”曾天佐听到这里，再也控制不住自己，扑通一声跪了下来，涕泪齐下，嘶声道：“若得如此，县尊对曾某，恩同再造啊！”徐杨文保站起身来，趋步上前扶起曾天佐，一番温言抚慰，两人重新落座。
徐杨文保喟叹道：“祸兮福所倚，福兮祸所伏，古人诚不我欺啊。今天早上下官浏览邸报，看到林则徐林大人被圣上召回京城，正满心欢喜，没想到突然就遭遇了贵府这一大变。转喜为悲，只在顷刻之间。”林则徐当时誉满天下，偏乡僻里如蓬溪，士绅们也皆闻其名。曾天佐隐隐觉察了徐杨文保“祸福互转”的安慰之意，说道：“林大人为国为名，一身正气，普天之下，莫不景仰。县尊跟林大人之间，莫非有什么渊源？”徐杨文保微微一笑，道：“大员外且请猜猜，下官到底姓什么？”曾天佐见他说得神秘，不由惘然道：“邑民听得外间纷纷言说，县尊是复姓徐杨，难道不确么？”徐杨文保叹了口气，道：“复姓倒是复姓，但下官这姓，却非常特殊：下官是三姓，徐杨文，单名一个’保’字！这三姓中的头姓徐，指的就是林则徐大人！”连谭师爷在内，其余三人均大吃一惊，“啊”出了声，呆呆地望着徐杨文保，徐杨文保端起茶杯，呷了一口，缓缓地说出了一段离奇悲惨的往事。
却说福建福州府有个侯官县，与闽县共为省府的治所。府城内有个杨桥巷，是侯官有名的七巷三坊的最北一巷。巷内住着两户人家，一户姓林，一户姓杨。这两家各自做着自己的生意，是城里中等殷实人家。两家人极其交好，那是比亲兄弟还亲，这林家要是给老婆缝制一套衣服，一准给杨家的也缝一套；这杨家要是给老公炖只鸽子，一准给林家的也炖一只。有趣的是，两家的媳妇同时怀了孕，更同一天生产，还都是个男孩，一时轰动了整个巷子。于是给林家的取乳名宝宝，给杨家的取乳名贝贝。满月那天，两个孩子抱出来，都胖乎乎的，倒像是一对双胞胎，左邻右舍全都涌了过来看，个个争抢着抱，人人爱不释手。两家人的开心那是不消说了。
忽忽过了快一年，杨家的突然接到一封信，说是叔父在江苏镇江府发了大财，要侄儿一家全都过去。按杨家兄弟的想法，杨林两家都一起去镇江，托庇于杨家叔叔。但林家老母尚在，她却不肯离了故地，所以林杨两家只好分离。分别的头天晚上，林家把压箱底的好吃的东西全翻了出来，给杨家送行。那天傍晚，林家的嫂子正在厨房撕一只刚炖好的狍子腿，杨家的兄弟先过来了，进厨房看能不能帮上什么忙。他两家虽然殷实，却也不是什么大户人家，再加之过从甚密，所以也没有什么避忌。林家嫂子正撕了大腿处一块精肉下来，就递给杨家兄弟。看杨家兄弟没洗手，就直接喂到了杨家兄弟的嘴里。杨家兄弟张嘴吃了，倒有点害臊。正吃着，林家大哥又进来拽杨家兄弟出去喝茶，杨家兄弟禁不住脸又红了红。当晚两家人都为明天的分离难过，杨家兄弟喝得酩酊大醉，林家大哥却没怎么喝，说是心情难过，喝不下去。
杨家这一走，就是五年，再也没有一点消息。刚开始还好，时间一长，林家的发现当家的脾气越来越暴躁，连对自己的态度也大不如前了。林家的想着当家的没了兄弟心情难免苦闷，再加之家里婆婆也一直护着自己，所以倒也从来不与当家的厮闹，日子过得也还算平静。林当家的也只是经常喝喝闷酒，偶尔喝醉了发疯骂自己几句，也就过去了。
这天晚上，林家的把以前海边的亲戚送来的紫菜翻出来，给当家的做了紫菜炖排骨。当家的先喝着酒吃着紫菜排骨，林家的一边做着菜一头哄着快六岁的宝儿。因为婆婆这两天身体不大好，所以没起床。正忙着，突然听见外头一声巨响，跑出去一看，只见当家的捂着肚子在地上滚爬抽搐，桌子凳子都掀翻了。林家的吓得大叫起来，冲过去想抱起当家的，却抱不住。喧闹声惊动了左邻右舍，林家婆婆和四邻都赶了过来。眼见得林当家的浑身抽搐，问话不答，一忽儿又拼命抓自己喉咙，脸色涨成了猪肝色。挣扎了好一阵子，去叫医生的人还没有赶到，人却渐渐地就没了气息。林家的瘫倒在地，肝肠寸断，抱着当家的尸首嚎啕大哭。一众邻人手忙脚乱地安慰着，女眷们也哄着吓得哇哇大哭的宝儿。乱了好一阵，众人正待商量如何区处，却发现林家婆婆不见了！一众人等担心婆婆出什么意外，正要分派人四处寻找，却有人进了屋子，悄悄地给身边人带来一个惊人的消息:林家婆婆赶到了左近侯官县衙，径直击打了登闻鼓，状告儿媳林汪氏通奷生子、谋杀亲夫！县大老爷连夜升堂，目前已经派出缉捕、仵作，去会同了当地地保，正前来林家勘尸拿人！这消息宛如晴天霹雳，震惊了在场所有人！一刹那间，众人走得干干净净，只剩下一个抱着宝儿的邻家女眷陪着毫无所知、还在那里抚尸痛哭的林汪氏！堂屋的油灯若明若暗，照得屋子一片惨白，似乎预示着这一家人的悲惨前程！
却说那侯官县令姓胡，名文绹。这日华灯初上，胡县令正在县衙后宅用晚膳，他夹了一丸四喜丸子放到嘴边，一咬之下，汤汁满口，那香味直似把舌头也化了。胡县令大感畅快，举起酒杯，正要好好地呷上一口，却突然听得登闻鼓“咚咚咚”地震响了起来，唬得胡县令手一抖，差点把酒杯摔在了案上。一时不由心中又惊又怒，赶紧换上官服，赶到了大堂。
待得坐下往堂下一看，下面跪着的却是一个婆子，胡县令强抑怒气，一拍醒木，喝道：“堂下所跪何人？为何入夜击鼓惊扰县衙？莫非不知王法无情吗？”只听得堂下一边嚎哭一边回道：“青天大老爷，老婆子林郑氏，老婆子儿媳与人通奸生子，毒杀了老婆子的儿子，老婆子儿子死得好惨啊，求青天大老爷为老婆子的儿子伸冤呐！”那胡县令一听，立时满脸青筋暴跳，大怒道：“那荡妇却在何处？”林郑氏道：“那荡妇和老婆子的儿子尸身现俱在杨桥巷老婆子的家中，离此并不远。”胡县令也不再问，立即带同差役赶往杨桥巷勘尸拿人。
原来，胡文绹曾经买过一个小妾。那小妾极是乖巧伶俐，胡文绹视如珍宝。不曾想那小妾后来和家里的一个英俊小厮，卷了家里的一些细软之物，逃了个无影无踪。那胡文绹自此恨极了世上的奸夫荡妇，今日一听案情，立时如饿狼嗅到了血腥气，浑身每一处都燃烧了起来，打定了主意要好好炮制这荡妇一番，早把入夜击鼓带来的不快忘了个一干二净。
待得一行人回转，林汪氏被带入堂中与林郑氏并排跪下。仵作呈上验尸表格。胡县令早知结论是中毒身亡，再无可疑，立即一拍醒木，喝道：“你这荡妇，如何勾结奸夫，毒杀亲夫，还不速速招来。”那林汪氏本来深陷失夫之痛，不料突被衙役锁拿，到了堂上又发现婆婆正跪在堂上，望向自己的目光异常凶狠，不复再有日常的慈爱，不由大脑一片空白，内心苦痛茫然浑沌到无法思考。及至胡县令发问，林汪氏张口结舌，一时说不出话来。那胡县令自打一见到白白嫩嫩的林汪氏，就恨不得自己亲自冲上去，扒光林汪氏的衣服，当场打她个半死，这时见林汪氏不说话，立即高声道：“好你个荡妇，还敢不回本县令的话，来人，给我拉下去狠打五十大板！”此话一出，堂下众差役都惊得呆了。看这林汪氏细皮嫩肉，应该打小就没吃过什么苦头，这五十大板一打下去，岂是她能扛得住的？只怕当场就横尸现场了，可这案子还没问呢。胡文绹见众人齐齐望向自己，神情讶异，似是看穿了自己的龌龊一般，不由怒火大炽，正待发作，却见堂下张师爷跨步向前，禀道：“此妇堂上无状，原该重责，但详细案情，尚需录其口供，尚祈县尊将其责罚押后，待问明案情后再予施行。”那胡文绹毒火攻心，只想好好折磨林汪氏一番，所以适才冲口而出让打五十大板，今见师爷逾礼上禀，忽然明白过来：五十大板没打完，这荡妇就死了！到底也不肯放过，喝道“掌嘴！”一阵“啪啪啪”声后，那林汪氏已是满嘴鲜血了。
胡县令看得心里一阵畅快，再次喝道：“你这荡妇，速速将如何勾结奸夫谋杀亲夫的勾当，如实招来!”林汪氏被那掌嘴钻心的痛清醒了过来，正听得胡县尊的问话，惊疑道：“什么勾结奸夫谋杀亲夫？民妇却是听不明白。”胡文绹大怒道：“你这荡妇想是不见棺材不落泪，不用刑，你便万万不肯招。来人，先给我打十大板。”堂下众人一阵纳闷，不知这知县今天为何这么邪乎，话说不上两句，总想着用刑。只得拖了林汪氏行刑，大堂上只听得早已清醒过来的林汪氏的阵阵惨呼。行刑毕，林汪氏哪里还能跪着，不得以趴在大堂上听问话，胡县尊道:“你这荡妇，如今可愿招了？”不曾想那林汪氏无故被两番毒打，激起了血性，慷然道：“县大老爷，你头上顶着‘明镜高悬’的牌匾，想必是爱民如子的好官！但身为你的子民，民妇丈夫新丧悲痛万分之际，被你无故锁拿到此，打得遍地鳞伤，还一口一个荡妇。民妇性命虽贱，名声却重于天，民妇自问持家谨严，未有一丝一毫苟且之事，民妇的婆婆现在此处就是证人。县大老爷如此侮辱民妇，有何凭据，是何居心？”胡县尊听得大怒，正待再令把林汪氏拖下去打，却见张师爷使了个眼色，朝跪着的林郑氏努了努嘴，这才醒悟过来，于是冷笑道：“好一个巧言的泼妇，本县就让你死得明明白白。林郑氏，你且将你儿子如何被害死的经过，一一道来!”那林郑氏早已经按耐不住，嘶哑着哭坏的嗓子道：“青天大老爷呀，老婆子的儿子死得好冤枉呀，还亏老婆子一直把那荡妇当女儿一般看顾，谁知她是水性杨花，蛇蝎心肠啊！”胡县尊看这老妇人只是哭嚎，却全然抓不到要害，只好道：“本县问你，你是如何得知林汪氏与人通奸的？奸夫是谁？”那林郑氏道：“那奸夫真是想也想不到，老婆子最初也不敢信，却是我儿子最好的兄弟，杨天佑！”胡县令道:“既然如此，且立即拘传杨天佑到案对质。”林郑氏道：“那杨天佑却已不在侯官，早在五年前就搬走了。”此言一出，堂下听讼者大哗，胡县令心中暗怨林郑氏糊涂，一拍醒木，把嘈杂声压住，道：“你这婆子，说话恁地颠三倒四。既是五年前之事，为何当日不报官？”林郑氏道:“老婆子之前哪里得知！自那杨天佑搬离之后，老婆子的儿子曾提起那荡妇不忠，老婆子一向疼爱这荡妇，只道儿子疑心病重，哪里肯信。直到几天前的晚上儿子与那荡妇又大吵了一场，老婆子一时替那荡妇不忿，就将儿子叫进房来，数落儿子道：那荡妇成天在家打理家事，出入都在娘眼中，对娘也孝顺，对你也疼惜，你却如何总是疑她，自己藏着一块心病？儿子却道：娘啊，儿子怕累你伤心，所以一直忍着未说，今天我就都告诉你了吧。那荡妇早就与我的好兄弟杨天佑勾搭成奸了！杨天佑还没搬走的时候，有一天早上，天尚未亮，那荡妇突然偷偷起了床，儿子等了半晌，见那荡妇一直未回，就出门去找，亲见那荡妇从杨天佑家里出来，临走前两人又低低说了一会话，儿子不知他二人为何，想他二人不想让我知道，我就装不知道吧。第二天晚上，那荡妇以为我睡着了，又半夜偷偷起身去了杨家半晌才回。杨天佑走的头一晚，儿子给他饯行。那荡妇竟然手撕了狍子肉给杨天佑喂到嘴里，被儿子撞了个正着！老婆子总是不信道:两家原本是至交，随便些也是有的。儿子却道：娘啊，儿子原来也这般想，所以诸般不快，都压在心头，过了也就算了。但你现在细看看，你那孙子却是长得像谁？老婆子这一听，才细细想了想孙子和杨天佑的长相，果是有八九分相似，与老婆子的儿子却一点不像。只听儿子道：娘啊，这左邻右舍都传遍了，就只是咱娘俩糊涂啊！老婆子要待不信，却如何解说这如山的证据？这荡妇她对不起老婆子啊，对不起老婆子的儿子啊！老婆子急怒攻心，就此卧床不起。不曾想这荡妇大概知道事情已经败露，竟然先下手为强，把丈夫给毒死了，真是最毒妇人心哪！”
那林汪氏打林郑氏一开口就一直盯着林郑氏在那里听，似乎唯恐漏掉一个字，听得后来，早已哭瘫在地。等到林郑氏讲完，那林汪氏兀自嚎哭伏地，口中喊道：“林中彬啊，你这个冤孽真糊涂啊！”胡县令一拍醒木，厉声道：“林汪氏你还有何话讲？”林汪氏强自停止嚎哭，悲泣道:“大老爷，家婆所述那几件事原是有的，却不是民妇闺闱不谨，而是民妇一心要与丈夫生个儿子。”话音刚落，堂下一片嘈杂讶异，林汪氏续道：“咱侯官天宁山上有位得道高士，能炼制转胎丸，服下后能够转女胎为男胎，民妇一心想要服下这转胎丸，冀便为丈夫生个大胖儿子。这道长的转胎丸百试百验，怎奈先夫甚是固执，对此嘲讽有加，不屑一顾。民妇无奈，恰逢杨家兄弟也有相同想法，所以民妇就托杨家兄弟一并求取。求取此药时，需得全家生辰八字。民妇凌晨起床，实为避开丈夫去与杨家兄弟及弟妹商量此事。半夜去杨家，实是去杨家取药回来。此药需于子时以无根水服之。民妇要搜集无根水，故而当时常常有半夜偷偷起床的事，实不曾有任何不守妇道之情事。”