曹沫，鲁国人氏，以力大勇敢著称。也有一说，曹沫和曹刿是同一个人。
宋桓公不顾五国盟约，于五更登车离去。
齐桓公闻宋桓公背会逃归，不禁大怒，准备派遣仲孙湫去追。管仲道：“追之不义，可以奉请王命出师讨伐，方为出师有名。可还有比这更重要的事呢。”
齐桓公问：“何事比此事更重要？”管仲答：“宋国离我国远，而鲁国离我国近，鲁国还是王室宗族，不先让鲁国屈服，何以服宋？”
齐桓公道：“伐鲁应当从何处着手？”
管仲答曰：“济水东北有遂国，是鲁之附庸国，国小而弱，才四姓。若以重兵相逼，其必屈服我国。拿下遂国，鲁必惊慌。然后，派遣一使臣去责其不参加会盟，再派人给鲁夫人送信。鲁夫人希望其子结好于自己娘家，自当极力怂恿。鲁侯内迫母命，外怵兵威，必将求盟。待其来求时，可以答应他。平鲁之后，再移兵于宋，以王臣之名兵临城下，此乃破竹之势啊。”齐桓公点头：“好。”
于是，齐桓公亲自率师至遂城，一鼓而下。因齐驻兵于济水，鲁庄公果然害怕了，召集群臣问计。公子庆父道：“齐兵两至吾国，未曾得到什么东西，臣愿出兵抵抗。”
臣中一人站出来道：“不可开战！不可开战！”鲁庄公视之，是施伯。庄公道：“你有什么计策吗？”
施伯答：“臣曾说过，管子天下奇才，如今掌管齐政，出兵有理有节，这是一不可；北杏之会，齐以奉尊王命为名，如今，是我等违命，理不在我，这是二不可；公子纠之戮，君有功，周王姬之嫁，君有劳，弃往日之功劳，结将来之仇怨，这是三不可。为今之计，不若修和请盟，齐可不战而退。”曹刿道：“臣的意见也是如此。”
正议论间，宫外报道：“齐侯有书至。”
鲁庄公启信，大意是：寡人与君并事周室，情同昆弟，况且，我们还是姻亲。北杏之会，君不参与。寡人请问是何原因？若是怀有二心，寡人也只能惟命是从了。
齐桓公又另拟书信通于文姜，文姜召来庄公说道：“齐、鲁世为甥舅，就算齐国恨我，我也要请求和好，况且，他们还是来请你参加盟约的呢？”
鲁庄公唯唯听命。于是，派施伯答书，略曰：孤实有疾，未能遵命赴约。君以大义责我，孤知罪矣！然而，城下之盟，孤实耻也！若退舍于君之境上，孤敢不捧玉帛以从。
齐桓公得书大悦，传令退兵于柯。
鲁庄公将前往会晤齐桓公，问道：“群臣中有谁能做寡人的随从？”
将军曹沫请求随往，鲁庄公说：“你曾三败于齐，难道不怕齐人笑你？”曹沫道：“正是因为有三败之耻，所以愿往，将一朝而雪耻。”
庄公道：“如何雪耻？”曹沫答：“君当其君，臣当其臣。”
庄公道：“寡人越境求盟，犹如再败。若能雪耻，寡人全听你的！”
于是，鲁庄公带曹沫随行，来到柯地。齐桓公预先筑土为坛，等候鲁庄公。鲁庄公先派人谢罪请盟，齐桓公派人人确定会期。
是日，齐桓公将雄兵布列坛下，手执青红黑白旗，按东南西北四方各自分队，各有将官统领，由仲孙湫统掌。
土坛台阶共七层，每层都有壮士，执着黄旗把守。坛上竖大黄旗一面，绣出“方伯”二字。旁边放置大鼓，由王子成父掌管。坛中间设香案，排列着朱盘玉盂，盛血歃盟之器，由隰朋掌管。两旁案上设有金尊玉斝，太监貂掌管。坛西立石柱二根，系著乌牛白马，屠人准备宰杀，司庖易牙掌管。东郭牙为傧，立于阶下迎宾。
管仲为相。气象十分整肃。齐侯传令：“鲁君若到，止许一君一臣登坛，余人息屏坛下。”
曹沫穿甲，手提利剑，紧随鲁庄公。庄公一步一颤，曹沫全无惧色。将次升阶，东郭牙进言：“今日两君好会，两相赞礼，怎能带凶器？请去剑！”
曹沫睁目视之，两眼喷火。东郭牙倒退几步。
鲁庄公君臣沿阶而上。两君相见，各叙通好之意。三通鼓毕，对香案行礼。隰朋将玉盂盛血，跪而请歃。曹沫右手按剑，左手揽齐桓公之袖，怒形于色。
管仲急以身体遮挡齐桓公，问道：“曹大夫这是要干啥？”
曹沫道：“鲁国连次遭受兵祸，国之将亡。齐君以济弱扶倾为盟会，唯独不为敝邑着想吗？”
管仲道：“请问曹大夫有何要求？”曹沫答：“齐恃强欺弱，夺我汶阳（今山东肥城、岱岳、宁阳三县交界处）之田，今日请归还，吾君就可歃血为盟！”
管仲看着桓公问：“君王可以答应。”桓公道：“大夫休得乱来，寡人答应你！”
于是，曹沫释剑，代隰朋捧盂以进。两君皆歃血。曹沫道：“管仲主政齐国，臣愿与管仲歃血。”
齐桓公道：“何必要仲父歃血？寡人与你立誓。”于是，向天指日道：“如果不归还汶阳之田于鲁，有如此日！”
曹沫受歃，再拜称谢，宴酬甚欢。
事毕，王子成父诸人，愤愤不平，都向桓公请示，打算持劫鲁庄公，以报曹沫之辱。齐桓公道：“寡人已答应曹沫了。匹夫约言，尚不失信，何况君王呢？”众人乃止。