“想吃一条吗？”
今夕惊讶地转过头，是雅瑞儿！今夕从未听过她说话如此讥讽和残酷，她原本和雅克一直亲密无间。当今夕在学校时，她一直是雅克忠实可靠的送信人，这样雅克才可以和卡西娜在不受父母监督的情况下说些悄悄话。她正坐在长凳上，一蓬娇嫩金银花的铁架悬在她头顶，鸽灰色的长裙让她隐藏在阴影中。现在她走到了光线下，满脸怒气：“你怎么能对我们这么干？我们就要在梦菲小姐的婚礼上丢丑啦。还有可怜的卡西娜！这可不是她想要的！最近两周，她是那么的高兴，她甚至选了和你制服很搭的裙子颜色。而你，却变成了这个样子！”
“这不是我的错！”今夕反驳道。
“哦？那么是谁把吃的塞进你嘴里的？”
“这……我想这和……术……有关系。”今夕脱口而出。
“你觉得我是个傻瓜，雅克？当你被送到大城市接受教育时，我也许不得不待在这儿，让那些老蠢妇教我，但我不蠢，修术就是把人变得跟准备吊起来做培根的猪一样。”
“就是这么回事。”今夕冷冷地说。这是一个他们都稔熟的评论，雅克总是用这个来结束他们童年时代发生的争吵。但雅瑞儿已经不再是雅克一年前离开时那个单纯的金发***了，她再也不会被别人说出来的武断言论吓住了。
她对这说法嗤之以鼻：“我也知道！其实不是这么回事，你像猪那么肥，会让我们在婚礼上丢尽脸面。梦菲小姐会怎么看我？我有这样一个兄弟！他们会担心我也会变胖，胖得像个气球。我本希望这场婚礼会是个机会，让我给他的父母留个好印象，这样他也许可以在公开场合牵我的手。但他们甚至都看不到我啦，因为你会把我完完全全挡住！”
“我没想要这样，雅瑞儿。你也许该考虑一下我的感受。”雅瑞儿的怒火愈烧愈旺，她正孩子气地想要保护自己的尊严免受损害，“你真是个自私的小姑娘。你给我的每封信里，都要我给你寄礼物。我还真傻，我都寄了。我待在外面，差点死去，现在回到了家，而你却嘲笑我，就因为我的外表。你们每个人都给了我一个‘好棒’的欢迎！只有母亲同情我的境遇！”
“她当然会同情你了！”雅瑞儿立刻反击，“你总是她最宠的那个！现在你把自己的前途给毁了，她可以一直把你留在身边了！你胖得像猪，卡西娜不会要你了。等她另找人家的时候，她会抢走我的兰沃，无论如何兰沃都是她父亲的首选女婿。你把我们大家都毁了，雅克，你这头自私的猪！”
说完，她双手掩面哭了起来，跑进了黑暗中。“雅瑞儿！”今夕在她身后叫道，“回来！雅瑞儿，回来！”
然而她没有，今夕一屁股坐在雅瑞儿的长凳上，回想着她甩给今夕的话。她很生气，用最刻薄的话来伤害今夕。但卡西娜会请求她父母取消婚约吗？突然，一阵饥饿感袭来，让今夕感到既恶心又空虚。今夕抚摸着肚子，抱紧它，好像它是今夕的盟友而不是敌人。
当今夕听到小径上传来轻微的脚步声时，今夕还保持着这个姿势。来的是雅克母亲，她手里拿着一盏提灯，轻轻地向今夕走来。
“你在这儿，”她说，“你为什么没来吃饭？”她的声音很温柔。
“我觉得还是离大家远一些比较好，”今夕试着让自己的语气快乐些，“就像您看到的这样，也许我最近吃得太多了。”
“嗯，我不否认你的外表让我吃了一惊，但我的确很想念你，我几乎没有机会和你说话，还有……”她犹豫了片刻，然后谨慎地说道，“我真的很想让你到我的缝纫室里去一趟。”
今夕很激动：“您要把我的衣服放大吗？”
母亲笑了，摇了摇头：“不，孩子，没有那么多布料可供放大，即使能，那看上去也会很糟。但我有几包非常好的蓝布料，如果我让缝纫女工今晚赶制，在婚礼之前你就能有合适的衣服了。”
穿原来衣服的希望破灭了，今夕的心沉了下去，但今夕得挺起胸膛面对这现实。母亲会帮助他，他不会像个傻瓜一样出现在今梦菲的婚礼上。“女裁缝？”今夕压低嗓子问道，“我们什么时候那么宽裕，可以雇用女裁缝了？”
“因为婚礼需要啊！得做新窗帘、挂帘和床单，还要保证家里每个人都能有结婚礼服穿，还有你姐妹们的舞会礼服。两个月前我从西部雇了两个。光靠我和你的姐妹们还有我在短时间内做那么多针线活儿，同时还要做其他准备是不可能的。”
母亲拎着小提灯在前头带路，今夕看着雅克母亲瘦削的背影，突然有了一种恐怖怪异的感觉，仿佛有只巨大的野兽迈着粗笨的步子跟在她身后。在他们去缝纫室的路上，整个宅子静悄悄的。
母亲在缝纫室给今夕量尺寸的时候让他很不舒服。母亲皱着眉头，今夕知道她在掩饰自己的惊讶。当她给今夕量腰围时，今夕的胃咕咕叫了起来，声音很响，她居然向后跳了一步，然后紧张地笑了，继续她的工作。量完后她担忧地说：“我希望蓝布料够用。”
一股饥饿感带来的剧痛让今夕说不出话来，过了一会儿今夕才说道：“卡西娜特别希望我穿着制服出席婚礼。”
母亲平静地说道：“别指望那个了，雅克。事实上，我觉得我们该考虑在你回去的时候做套新制服给你，我都不知道你怎么能穿上那套旧制服的。”
“我离开的时候它还很合身。好吧，它那时有点紧，但我还能穿。母亲，我真不知道我是怎么了。我拼命赶路，吃得也不比平时多。然而自打离开学院起，我就一直在长胖。”
“因为在学校里，他们给你吃淀粉类的食物吧。我听说过那种地方，用廉价食物来喂饱学生省钱，大概都是些面包、土豆还有——”
母亲突然停了下来：“雅克，我认为你度过的那段漫长的恢复期，长时间躺在床上无所事事，只能吃东西和读书，那能改变一个人。我对你父亲也说了这些，请求他不要对你如此苛责。”
今夕想大叫，但她没在听他说。他艰难地克制住了自己，只说了句：“谢谢您为我说话。”
“我总是为你说话的，你知道，”她平静地说，“当你干完明天的活儿，仔细梳洗一下，然后到我这里来试衣服。”
今夕做了个深呼吸，压抑住自己的愤怒。“我会小心的，”今夕告诉她，“晚安，母亲。”
她踮起脚在今夕脸颊上吻了一下：“不要绝望，孩子。从今天起，事情只会越来越好。”
“是的，母亲。”今夕诚恳地回答，离开了房间，只留她一个人在原地。今夕的胃因饥饿皱成一团，今夕没有回自己的房间，而是进了厨房。今夕压动水池上的手泵，清冽的池水流出来，今夕拼命喝水直到再也喝不下，结果只让自己觉得更难受。
今夕回房间试着睡着，直到东方渐白。今夕和工人们站在一起等着货车的到来，准备迎接新一天的劳作。然后这一天又是这样度过的：水泡、饥饿、疼痛、反胃……还有一种对于不公命运的迷惑和恼怒。
到了下午，今夕开始恍惚了。当其他工人拿出他们简单的午饭时，今夕不得不走开。今夕的嗅觉变得异常灵敏，今夕的胃在叫嚣着它的空虚，今夕好想抢了他们的食物吞下肚去。即使在他们吃完午饭，今夕回来和他们一起喝水时，今夕都在努力克制自己。在今夕和他们用力抬石头时，今夕可以闻到他们的呼吸中混杂着食物的气味，这让今夕痛苦万分。
当他们终于接到收工的指令时，今夕的腿已经软得像果冻了，以至于今夕没帮着搬最后一车石头。今夕看见其他人互相交换眼色，觉得很惭愧。今夕步履蹒跚地走到货车边，几乎没法自己爬上去。
从货车上下来以后，其他人走向镇子。今夕摇摇晃晃地下了车，进了后门。穿过厨房时，闻到空气中充满了美妙的芳香，厨子在准备婚礼蛋糕。今夕快步远离厨房。父亲没让他彻底绝食，今夕知道自己可以吃一点东西，但那种想法像是软弱的表现和对决心的背叛。绝食不会害死他，可以让今夕更快地恢复体形。
前往房间的路似乎很漫长，一时间今夕只想弯腰蜷曲起来，抱住今夕咕咕叫的肚子。可今夕没有那样做，只是走进了浴缸。浴缸是为今夕准备的，好让今夕洗去因劳作而粘上的尘土。今夕臭极了，似乎胖了之后今夕就一直在出汗，汗留在了肥肉的每一条缝隙里，在皮肤上留下发红的印记，一碰就疼。
床上放着罗斯的旧衣服，明显改大过，但穿上还是觉得紧，像是与今夕湿润的皮肤黏在一起。今夕用毛巾擦干了头发，发现头发太长了，看上去有些不伦不类。为了防止给母亲丢脸，在去缝纫室之前今夕还刮了脸。
母亲和两个女工在等今夕。今夕脱下衣服，感到说不出的羞耻，三个女人围着今夕把布片连接在一起。一个女裁缝盯着今夕的肚子，然后对着另一个人轻蔑地翻了翻白眼。今夕的脸红如炭烧。她们把今夕的新衣服连接好，后退一步，像鸡窝里的母鸡那样唧唧喳喳讨论一番，然后又围住了今夕，拿走插针，让今夕转个圈，举起双手，看看衣服的贴合程度。布料是昏暗的蓝色，和雅克学员制服那代表勇敢的绿色毫无相似之处。等到今夕在屏风后再把衣服穿上时，感觉糟透了。
今夕爬上无穷无尽的阶梯回到房间。带着冷酷的决心，今夕决定和餐桌绝交。然后，今夕睡着了。
在梦里，今夕是另一个今夕，今夕很饿。尽管自豪于停止了“纺锤”的转动，终止了平原人的魔力，但后悔没能吸收更多的魔力。那是个怪梦，充满了胜利的自得，一波接一波对食物的渴望增强了得意的感觉。我在黎明时醒来，感到饥饿和淡淡的喜悦。前者今夕能理解，后者则让今夕感到羞愧。今夕摇晃脑袋，拂去蛛网般缠绕的杂念，开始面对新的一天。
第三天就是前一天的翻版，只不过更痛苦。今夕到达发车地点时已经迟到了，花了好大力气才爬上车尾。今夕的脑袋好像重逾千斤，今夕交叉双臂放在腹部，用力挤压，好让自己的胃舒服些。
到达了草场，车子停下后，今夕和其他人一起跳下车。今夕的腿一软，整个人就跪在了地上。工人们哄笑起来。今夕歪歪扭扭地站起身，从车后拿起撬棒，觉得它有昨天的两倍重。今夕试着把它猛刺进被深埋的石头边上的硬土，然而它只是滑过了地面。挫败感涌上心头，双臂乏力，只得将自己的身体也用上，稍微能让自己舒服些，就这样我度过了一个痛苦的早晨。过了一会儿，今夕缓过一口气，饥饿感稍稍减退了些。今夕的肌肉开始发热，全身心地投入了工作。当工人们拿出装午餐的小包时，今夕依旧走得远远的。对今夕来说，嗅觉成了苦难的折磨。今夕的鼻子代替了嘴，品尝了食物的香味，今夕的口水都流了出来。
今夕努力提醒自己这不是我第一次节食，甚至不是时间最长的一次。的确，今夕和龙人在一块儿的那段时间里，今夕也吃得非常少，身体却依然强韧。他委实不解，为什么自己以前接受过自律和忍耐力的锻炼，现在却如此痛苦？
突然，今夕觉得自己又恢复了自制力。以前，当今夕无法承认是自己做错了的时候，肥胖看上去像是一种从天而降的诅咒。今夕做了次深呼吸，坚定的意志在今夕胸中汹涌澎湃。今天今夕要把绝食进行到底。
明天，今夕会起床去参加梦菲的婚礼。今夕会与雅克的身份面对咎由自取的耻辱，在接下来的每一天里，面对饮食今夕会展现强大的自制力。
怀抱着坚定的决心，今夕投入到了下午的工作中，毫不留情地鞭策自己。今夕手上起了新的泡，然后又磨破了，但今夕毫不在意。他用艰苦的劳动和苦行惩罚着负隅顽抗的身体，对自己背上和肩膀的酸痛暗自欣喜。等到工作结束时，今夕的腿打着颤，已经精疲力尽，但今夕为自己感到自豪。他又一次掌控了自己，他正在改变自己。
今夕抱着这种态度回到家里，洗澡，然后下楼试衣服。女裁缝们又累又急，她们匆匆忙忙地把新衣服套到今夕身上。镜中人让今夕感到恼火万分，他看上去根本没瘦，这身肉让今夕看上去老了很多，阴沉的蓝色衬得我像个沉默寡言的中年人。今夕偷看了母亲一眼，她正聚精会神地绣着某个极复杂的花纹。当女裁缝们用力抽紧布料，打上别针，用白粉笔画下记号的时候，今夕看着自己的脸，它像满月那么圆，下面就是今夕肥硕的身体，今夕自己都认不出那个镜子里的痛苦男人了。
今夕吃力地上楼回屋。仅仅在一个小时前，他还觉得自己恢复了自制力，事情会有转机。现在今夕不得不面对明天的婚礼，卡西娜等不来一个英俊潇洒、精力充沛的军校学员做她的护花使者了，她只会等到一个胖子。
今夕愤怒，今夕头晕。所有的绝食，过往三天所干的苦力毫无意义。太不公平了。今夕试着不去想厨房和储藏室里放着的散发着诱人香味的好东西——婚礼会在新娘的家里举行，他们会早早起床，坐进马车到那里去参加仪式。但是接下来的欢庆，跳舞、吃东西还有唱歌，会在宽谷大厅举行，这种场合必须的食物和饮料就在下面，准备到时候端出来飨客。想到这儿，继续呢的胃大声抱怨起来。他必须找点东西吃。
今夕在床上翻了个身，盯着墙。到了约定的时间，今夕强迫自己起来，去做最后一次试装。当今夕到的时候，爱丽茜正哭着跑出房间，回头叫道：“我看上去会像头母牛的！”当她跑过今夕身边时，她尖叫道，“都是因为你，雅克！要不是因为你和傻乎乎的肚子，就会有足够的时间重做我长裙的领口了！”
今夕带着疑惑和惶恐走进裁缝室。母亲正坐在窗边的一个角落用手绢擦眼泪，女裁缝们都脸颊通红，她们的头垂得很低，似乎只关心手里的活计，绣花针在灯光下闪烁不定。
今夕仿佛走入了风暴过后的废墟。“母亲？你还好吗？”今夕轻轻地问。
母亲慌忙擦了擦眼睛。“哦，没什么，船到桥头自然直，我们肯定会熬过去的。雅克，试试你的新衣服。”
“爱丽茜看上去很沮丧，她好像在生我的气。”
“哦，没什么。”母亲吸了一口气，又快速擦了擦眼睛和鼻子，“嗯，我们本以为你可以穿制服的，就没给你预留时间，所以现在没时间加工爱丽茜的长裙了，而领口的样式很难做。那是新款式，带着直立的折边，但即使没有折边，它看上去也不错。她只是不高兴，因为有个年轻人会出席婚礼，德威治?托勒，他是坡伦特家的客人。我们不太了解托勒家族，但他们对爱丽茜有意，她当然希望穿得可爱一点去见他。”