较量，并非只表现在战场上。自古以来内战的胜败，归根结底，还是取决于人心的向背，取决于谁能得到最大多数民众的支持。虽然这是一种无形的力量，却是最终能左右一切的决定性力量。随着东北战场的最初交锋结束，双方都自然而然开始跨入主力决战阶段。而这个生死悠关的时刻中双方力量对比的消长和人心向背的鲜明对照，实际上已清楚地预示了东北全局未来发展的走向。
经过了长达四个月的休战期之后，虽然失尽民心。但是通过不断从国内获取的增援和收编地方武装，国民政府在东北的兵力最终达到了颠峰。至1946年秋，到达东北之敌已达7个正规军，加上地方保安部队，总兵力号称60万。于是东北保安司令长官杜聿明决定调集兵力向临江地区大举进攻，先歼灭活动于南满的东北民主联军肖劲光、肖华所部，尔后再转兵北上一举突破松花江，完成“先南后北”的东北大战略。
但事实证明这种所谓“先易后难”的战略最终丧送了**在1946年初来之不易的主动权。1947年12月17日，东北的国民革命军仅以2个师守备后方外，集中第五十二军第一九五师、第二师，第七十一军第九十一师等部共6个师对临江地区发动首次进攻，企图首先打通通化—辑安一线，尔后围歼南满民主联军于长白山区。
当时的南满，**辽东军区机关、部队、辽宁、安东两省机关、部队、工厂、医院及其家属等已被压缩到纵横不过700里，人口仅23万有余的临江、抚松、靖宇和长白四个县。而且这正值冬季，高寒山区，雪深林密，交通不便，粮食奇缺。正面是气势汹汹，训练有素的10万的******正规军；背后则是大雪封闭之长白山的险恶条件，气温常在零下40度左右。而**各军主力部队又两月来连续作战，不得休整，十分疲劳。部队的给养得不到保证，减员也得不到补充，冬衣被服没有着落，********缺乏，看似岌岌可危。
但是就如中国**著名的经济管理家、后有“共和国红色掌柜”之称，时任南满分局书记兼军区政委的陈云著名的“七道江会议”之上所作的形象的比喻：东北的**好比一条蛮牛“如果牛头牛身子是向北满的，在南满留了一条尾巴，那就不得了，这条牛如果就要横冲直撞过去，喘息未定北满就危险了，南满也保不住。而现在如果我们抓住了牛尾巴，那就了不得，敌人进退两难。”
果不其然，一方面南满的东北民主联军采取内外线相互配合的战术，由四纵主力由通化轻装插入敌后，在本溪、抚顺、桓仁地区转战10余日，攻克碱厂、田师付等据点20余处，歼灭国民革命军3000余人，迫使其从进攻方向抽调第九十一师等部回援。担任正面阻击的三纵乘势反击，歼第五十二军之一部，并收复通化以南地区。与此同时北满根据地的东北民主联军也有力的配合线作战作战，集中主力3个纵队和3个独立师，于1947年1月5日向松花江以南出击，首先包围其塔木要点，吸引和歼击******援军于张麻子沟、焦家岭等地，同时攻歼其塔木守军。先后歼灭国民革命军新一军两个团和保安团队一部。
北满**所部的大举进攻，迫使国民革命军停止对临江的进攻，并由南满抽调两个主力师北援。此时，由于气温聚然降到零下40摄氏度，作战行动受到妨碍，北满民主联军又撤回江北。而沈阳的国民革命军为摆脱两面作战的困境，急于解决南满问题，于1月30日，又集中暂编第二十一师、第一九五师、第二师、第二○七师共4个师，再攻临江。
但是这样简单的重复只能是再蹈复辙，不等北满的**渡江南下，东北民主联军南满的四纵和三纵便以内外线交叉作战的模式，击溃了第一九五师，歼灭了国民革命军第二○七师1个主力团之大部。至此，南满的东北民主联军不仅再次挫败国民革命军的进攻，还吸引其1个师由北满南援。但是还不吸取教训的国民革命军第二次进攻临江失败之后未及一周，又于2月13日集结师5个师的兵力，分四路向临江发动第三次进攻。
但是便如兵法所云：“一鼓作气、再而衰、三而竭。”连续的作战和频繁的调动早已令**各部队疲惫不堪，第三次对南满的进攻，不仅没有达到预想的战略目标，还损失了暂编第二十一师和第九十一师各一个团的兵力。与此同时北满的东北民主联军于2月21日再次越过松花江，向吉林、长春地区展开进攻。第六纵主力一举围歼城子街的国民革命军新三十师1个团，随后转兵北进，与独2师共同围攻德惠。为解德惠之围，**急由南满、西满抽调新二十二师、第八十七师等部，会同长春地区的第八十八师和新一军主力分路并肩北援。
在最终迫退**所部，保全了德惠县城之后。沈阳的东北保安司令部似乎终于回过味来，决定趁势沿中长路向北进逼。变“先南后北”的战略为“先北后南”。但是此时中国**在北满立足已稳。当**率领所部主力又于1947年3月8日第3次跨过松花江进行全线反击，“杀个回马枪”之时。疲惫不堪的国民革命军各部面对来势汹汹的东北民主联军竟只能全线后撤，在对方的勇猛追击之下，先后在靠山屯、郭家屯地区损失了第八十七师一部和整个第八十八师全部，于3月12日又包围农安，逼得**从热河抽调第十三军之第五十四师，协同本用于南满战线的第二十二师一部、长春新一军主力再次北援。但是此时早已达到战略目的的**早已退回江北休整去了。
3月26日，**最后抽调20个团的兵力，分3路向临江地区发动第四次进攻。这次行动与其说是最后一击，不如说是强弩之末。越战越强的南满南满民主联军，甚至敢于主动设伏，以部分兵力牵制其两翼，集中主力三源浦西南红石砬子（今红石镇）地区一举全歼了已经南北调动多次，疲于奔命的**第八十九师。
在不到3个半月的时间中，东北民主联军南、北协同，共歼灭**各部4万余人，虽然这点兵力对于整个东北的**而言，并不致命。但由于损失的大多是八年抗战以来的老兵，事实上在东北战场之上，本已捉襟见肘的**更无力进攻了。“三下江南，四保临江”最终完成了东北战场之上的攻守转换。而经过多次鏖战的锤炼，东北民主联军在正规作战方面有了很大提高，敢于同**打硬仗、攻坚战，学会了集中优势兵力和步炮协同作战。
而在德惠攻坚之中，当东北民主联军的炮群发出震耳欲聋的怒吼，将一排排炮弹倾泻到**的阵地之上，******军队的将领们惊愕万分。他们做梦也没想到：这么短的时间，一向以“小米加步枪”打天下的“共军”居然拥有了大炮。如此许多大炮是从哪里来的？急于为残败寻找借口的沈阳方面马上与撤走不久的苏联军对联系起来。他们一口咬定，**的重武器都是苏军撤退时暗中资助的。