吉恩低头回答，让五名部下跟上自己，然后抽出鞭子。吉恩一声令下，一道白光箭也似的射了出去。许久之后，部下们才追了上去。大家的眼睛都盯着地平线。尽管早就听说过王子的快马，然而这次行军途中还没有真正见识过呢，直到今天才有机会从近处看到，果然名副其实，真的是快马。
部队又开始行动了。距离将军稍远的副官达尼尔对另一名副官希斯特说道：
“真的很快。”
“要不然怎么能说是好马？”
“仅有好马就能这么快吗？”
“当然还需要有实力才行。身份高贵，每天除了骑马，没有其他事情可做。他需要种田吗？需要做生意吗？”
“还需要和女人睡觉吧？”
两个人嘿嘿笑着，副官贝尔肯翘起嘴角，冷嘲热讽地说：
“那是因为你们还没见过王子妃娘娘。”
贝尔肯是萨米娜王后的四哥图安的儿子。提到王子妃，另外两个人似乎很感兴趣。很多贵族也很难见到整天藏在房间里的西娅。西娅甚至连出征仪式都没有参加。
“你见过吗？听说几乎没有人见过呢。”
“瘦巴巴的，让人倒胃口的小孩子，还不如抱着柴火好玩呢。”
这话有些过分，达尼尔和希斯特闭上嘴巴，环顾四周。发现没有人偷听，达尼尔先表现出好奇。
“啊，是吗？那可不行。可是除了王子妃以外，王子就没有别的女人吗？”
“那样的女人怎么可能成为王子妃呢？出身好像也没什么特别。”
贝尔肯没再说什么，而是加快速度，冲到前面去了。贝尔肯在这次远征队里是第四副官。本来是第一副官，因为王子的加入而沦为第四副官的人正是他。之所以没有成为第二或第三副官，是因为没有必要所有副官都更换自己指挥的部队，那样会增加混乱。第四支部队本来不存在，为了贝尔肯才紧急招兵。换句话说，这支队伍就是乌合之众。为了应付从底层士兵突然升为精锐兵的部属，贝尔肯在半个月的时间里遇到了无数懊恼的事情。出征之初他对吉恩的感觉是不快，现在已经近乎憎恶了。更何况他是萨米娜王后的侄子，平时也不可能对艾瑞缇娜和吉恩多么友好。
到达大树下面，吉恩吁了口气。其实他没有必要这么着急，但是长期的缓慢行军让他不想错过久违的驰骋机会。现在还不能尽情地策马奔腾，他没有忘记自己的任务。那棵大树是孤独地矗立在涌泉城前的枣椰树。站在那个位置，可以清楚地看到城门。看到城门，吉恩不由自主地发出了叹息。只要拔掉这棵大树，拍打几下，城门可能就会粉碎。
吉恩骑马往城门前奔去。城墙上面也没有看守的士兵。听到马蹄声，几个人探出头来。吉恩大声喊道：
“我们是远征军。我以光荣的伊斯坎特之星守护的，至高无上的国王陛下的名义，讨伐赞达尼族！打开城门，迎接远征军的到来！”
探头张望的几个人吓坏了，赶紧藏了起来。不一会儿，城门吱吱嘎嘎地开了。出来的是个骑着红马的女人。像大多数南方人那样，女人的帽子顶上带有长纱，身穿白色的连衣裙。三四名士兵从后面跑出来，他们甚至没有列队。女人停下马，望着吉恩，说道：
“至高无上的国王陛下万岁，我们翘首恭候各位的到来。我是涌泉城城主安德鲁的女儿，黛莎。”
黛莎走过来，吉恩惊呆了。看上去她比吉恩大三四岁，王宫里也很难见到这样的美女。这时，吉恩的部下也追上来，围住了吉恩。
“贝勒修斯将军派我先来通知您部队已经到达。大部分将在一小时之后到达。”
“知道了，我已经向城里发出通知。本应该由城主出来迎接，但是自从去年突然倒下之后，城主就行动不便了。请谅解。”
“知道了，我会向将军解释的。”
“谢谢。那么请进吧？”
在黛莎的带领下，吉恩走进城里。里面的情况比在外面看上去更加狼狈，城门外面还保留着城墙，然而往里一看，很久以前倒塌的建筑物都没有修缮，高度也参差不齐，到处是裂缝。有些民房比城墙更高，内部有大大小小的广场，沿着斜坡组成八字形。小广场对面是城主居住的内城。内城后面是深深的峡谷，城墙很高，不用担心从那个方向受到攻击。到达小广场，吉恩看了看四周，问道：
“士兵们在哪儿？”
黛莎尴尬地看了看跟在身后的几个人。他们也穿着像是铁甲的东西，但是比起吉恩身后的五名士兵，他们简直就像是看守农田的农夫。
“我们成立的士兵都是平民壮丁，除了值班士兵之外，其他人都在工作岗位。很久没有训练了，都不好意思称为士兵。”
“人数有多少？”
“五百人左右。只要四肢健全，从十五岁的少年到六十岁的老人都算在内。”
黛莎的回答非常直率，让人不忍取笑。如果置之不顾，明天可能就会被赞达尼族彻底消灭。那么，黛莎会怎么样呢？吉恩摇了摇头，努力摆脱这些乱七八糟的想法，然后说道：
“将军让我调查城里的情况。如果您能派几名向导，我的部下们会更顺利地完成任务。”
“好的。已经做好了迎接准备，队长请随我来吧。”
“我不是队长，只是将军的副官而已。”
黛莎的脸上露出微笑。吉恩不知道她为什么笑。
“是吗？我可以问您的名字吗？”
“吉恩。”
身处远征地，绝对不能轻易透露自己的身份。万一敌人知道了，可能会把他当成目标。黛莎又笑了笑，带领吉恩进了内城。
“这不是什么问题，反正又不是在这里战斗。”
听了吉恩的报告，将军这样说道。这话说得有道理，吉恩却还是感到遗憾。
根据考察过城内状况的部下报告，外城墙至少有十五处可以侵入的地方，不止是稍作修理就行的程度，很多地方都只是残留着城墙的痕迹。有位部下这样说道：
“兔子都能跳进来。”
城墙周围堆放着百姓家的稻草和杂物，万一有火箭飞来，城里会在刹那间被火焰吞没。重要据点之间毫无秩序地建起了很多房子，牲口圈或杂物堆挡住了道路，根本无法构建有效的联络网。士兵，准确地说是百姓们的武装，比铁锹和镰刀稍强，铁甲的普及率不到半数。
城主安德鲁自从去年病倒之后就半身不遂了，城市的统治全部交给了女儿黛莎。黛莎固然很漂亮，却不是具有统帅能力的代城主。她只有一名十二岁的弟弟。这个小家伙说自己是男孩子，真正的代城主应该是自己，大事小事都阻挠姐姐。这是他人生的意义。白天贝勒修斯将军进城之时，他就大呼小叫地说姐姐要把城市卖给外人，最后不小心碰倒了接待室的烛台，被关在仓库里哭个不停。
“行军时间太长，又忙于搭建宿营地，士兵们都累了。今天先养精蓄锐，明天再出兵作战，怎么样？”
作为副官，也只能说这么多了。不管走到哪里，副官都只能充当辅佐将军，连接各个部队，并不是军事会议的参谋。如果吉恩真的是副官，他可能会多说几句，然而情况并不是这样。他觉得如果自己再多说，那就是越权了。在远征期间，虽然将军只把吉恩当成副官，但是他在心里也不可能没有压力。
“知道了。那您好好休息吧。”
吉恩转身想要出去。将军突然说道：
“调查很辛苦吧？今天夜里你也好好休息，我不会再叫你了。”
这是意料之中的事。在将近一个月的行军途中，吉恩脸色苍白，下巴都尖了，皮肤也晒得黝黑。看到王子这副模样，将军似乎有些过意不去。吉恩默默地行礼，然后出去了。
突然来了数千人的部队，不过涌泉城的气氛和平时并无大的不同。城市体系乱七八糟，没有容纳部队的能力，士兵们就在城外搭建宿营地，住了下来。路上的期待落了空，士兵们连城市都没进去，很是不满。队长们也住在宿营地里，防止敌人的突袭。只有将军住进了内城准备好的宿舍，副官们也都在城里过夜。
吉恩来到大广场，士兵们笑呵呵地搬着酒桶。他叫住一名士兵询问，士兵回答说，鹰队队长下令给士兵们分酒。看来是为了平息士兵们的不满而采取的措施。酒被征用的酒馆老板和商人们愤愤不平，可是对方身上带着枪和剑，他们也不敢多说，只是三三两两地聚集着交头接耳。城主没有酒吗？吉恩问道。一名男子回答说：
“城主大人就是因为喝酒才变成这个样子的，于是黛莎小姐不让城里存酒。当时城主仓库里的酒都给我们分了。”
“既然是这样，再让你们拿出来，也不该有什么怨言，不是吗？”
“再拿出来？那些酒已经一滴不剩了，这酒是我自己新酿出来的！完全不一样！”
毫无忠心的商人们又自顾自地交谈起来。离开这里的时候，吉恩仿佛听见都城的市民们也在说同样的话。不，也许不仅是都城市民，而是埃弗林的全体百姓。他是他们的王子，将来有一天要成为国王，然而这一切又有什么意义？
他漫无目的地走着，不知不觉来到了外城墙附近。部下们已经观察完毕，向他报告了情况。他又走了一遍，看到了兔子可以翻越的地方。吉恩坐在那里，往城外看去。他看到了远处宿营地的灯光，后面是灰蒙蒙的树林。虽然看不真切，但是他有这样的感觉。树林另一端应该就是赞达尼城了。他想起出征之前和帕拉索斯的对话。当时吉恩在想，如果自己去了赞达尼城不再回来，那会怎么样？在出征仪式上，他也产生了同样的想法，只是没有说出口。如果自己逃跑，从此隐藏起来，那应该是母亲绝对不想看到的结果。不，也许正是母亲翘首以待的结果。
艾瑞缇娜在出征仪式上想要得到什么，吉恩不是不知道。那是绝好的机会。如果换作其他场合，人们会对她大加批判，说她越权。即将远征的吉恩是她最好的挡箭牌。如果自己负伤归来，艾瑞缇娜可能会更开心，因为可以被她利用。当然，艾瑞缇娜声称这一切都是为了让吉恩成为太子。但是，她从来没有询问过吉恩的想法。
如果自己失踪，父王说不定会觉得艾瑞缇娜可怜，从而让她成为王后。艾瑞缇娜还年轻，可以再生个孩子，将来让他成为太子。
“副官大人，您在这里做什么？”
明明知道这种想法说不通，然而吉恩还是沉浸在愤怒制造出的思绪里。回过神来，他发现部下们正笑嘻嘻地看着自己。查理克、赫本、盖拉德，他们都是平民出身的侦察兵和传令兵，聪明过人，最年轻的盖拉德也比吉恩大九岁。不过，他们都没有晋升的可能了。像现在这样辅佐从天而降的贵族出身的年轻上官立下战功，然后就会退役。这次是王子，也是初生牛犊。这样想着，吉恩凄凉地笑了笑。
“你们怎么不休息，到这里干什么？”
“风吹来了副官的气息。”
“我们通过这种气息判断出来，副官正在想，如果有哪个家伙带酒来，就让他做御林军。怎么样？”
查理克从怀里拿出一瓶酒，冲吉恩笑了笑。王室御林军是贵族年轻人的专职，他们只是单纯地开个玩笑罢了。吉恩笑着接过酒瓶。反正酒已经流入宿营地，今天夜里就算是允许喝酒了。
“听了你们的话，我理解为你们想长期和我在一起。”
“真的吗？要是真的能这样就好了。”
正如吉恩料想的那样，他负责的部队是优秀士兵的集合地。那些领导过他们的上官，大部分都借助他们的能力立下了赫赫战功，然后晋升，离开他们。前不久担任这支部队指挥官的贝尔肯得知这个变化之后，表现得格外急切。这些人都受够了贝尔肯的折磨。尽管还从来没和吉恩并肩战斗，但是大部分对吉恩都有好感。听说他是王子，大家都很紧张，但是吉恩不但比贝尔肯宽厚，而且他的洒脱也超出想象。
吉恩不喜欢总是守着其他副官或长官，而是更喜欢和平民出身的士兵交流。他们才是吉恩想要在战争中体验的新生活，而且吉恩出众的马术也赢得了传令兵的高度评价。赫本一直觉得自己是部队中骑马最快的人，于是他开玩笑说要和吉恩对决，但是白天跟着吉恩跑了一路之后，这句话自然而然地咽了回去。
他们围成一圈，逐一碰杯之后，开始喝酒。赫本拿出用作下酒菜的蚕豆，大家每人抓了一把，嚼了起来。吉恩看了看他们。
“你们都参加过多次边境战争。赞达尼族的情况究竟怎样，谁能跟我这个没有经验的新手说说。”
士兵们显得很尴尬。吉恩是唯一以这种方式说话的上官。老兵查理克说：
“我们虽然多次参加边境战争，但每次都是听从上官的吩咐，只顾忙于眼前，还能知道什么呢。”
“不，我问的就是这些。你们在最近的距离见过赞达尼族，不是吗？也和他们举剑相对过，怎么样？他们厉害吗？”
“这个……”
查理克迟疑不决。盖拉德说：
“说实话，面对近在眼前的他们，的确觉得很可怕。首先是块头大，力量也很强。单手举起犁耙那么大的镰刀，像转风车似的。其实我们不会一对一地和赞达尼族交锋，最好是两三人一组。最先跟他们交手的士兵不逃跑，就算谢天谢地了。”
“是吗？那我也以不逃跑为目标了。”
盖拉德面带疑惑。赫本打了下他的臂肘，他低头笑了起来。查理克说：
“我们真的很喜欢副官的性格。偶尔我们聊天的时候会说，副官为什么和其他贵族不一样呢？当然我们见过的贵族也不多。”
“王族就更是第一次见到了。可能因为副官是王族，所以不一样？我们也这样想过。”
“我们听说，副官以前在宫外生活过挺长时间。”
吉恩点了点头，又喝了几口酒。酒很烈，不像热带的酒。
“怎么会有这种事呢？也许我们不该问。可是，副官在九岁之前也像我们这样生活吗？”
盖拉德话音未落，查理克打了他的胳膊。
“喂，臭小子，像我们这样？怎么能跟我们这样的家伙……”
“是的。”
吉恩突然说道。盖拉德得意地冲查理克笑了笑。查理克继续说道：
“怎么会呢？我们小时候光着脚打架，掀开女孩子的裙子逃跑，还偷过邻居家的西瓜。有女孩经过的时候，我们爱说些难听的话，捉弄女孩，反正就是这样的浑小子。”
“岂止是说话，还唱歌呢。”
看到士兵们慌张的表情，吉恩觉得很有趣。盖拉德笑着说：
“那么副官大人，您能教我们唱首歌吗？”
吉恩又喝了口酒。酒劲很大，他红了脸，幸好被夜色遮住了。凉风吹来，心情好些了。他曾经很喜欢唱歌，那是母亲连夜缝缝补补的时节。回到宫里之后，唱歌就成了艺人的事。
隔壁的阿亚特抓住我的手
让我把手伸到里面
我伸进去了，那是什么东西
湿乎乎又软绵绵，感觉不舒服
我赶紧抽出手，打了他耳光，
哭着逃跑了。
我真不该把手伸进鱿鱼筐里。
起先士兵们瞪大眼睛，听到最后一句都笑出声来。吉恩也笑了。抬头一看，漫天星辰仿佛要掉下来了。
“啊，真的吓了一跳。副官怎么可能唱那种歌。”
“我学会了。等回到老家，要让它派上用场。”
“你们什么时候回老家？”
吉恩问道。士兵们面面相觑。不一会儿，查理克回答说：
“我们也不知道。已经十年没回去了，十五年？”
“为什么不回去？远吗？”
“一方面是因为远，另外回去就不能再回来了。没有回老家再回来的规定，所以要想回去，就要留下等级章。”
赫本说：
“我明年要回老家。如果让我留下等级章，那就留下好了。儿子举行成年仪式，我这个当父亲的不能不回去啊。”
他的儿子恐怕根本不记得从军十几年的父亲长什么样了。吉恩突然想起了父王，自己从父王那里得到过这样的爱吗？现在，父王的确对吉恩疼爱有加，然而九岁的他脏兮兮地回到宫里的时候，父王并不是这样对他的。那时的父王，所有的心思都在漂亮帅气的帕拉索斯身上。
“你要是回去了，儿子一定会很开心。”
“谁知道呢，会不会问我来找谁？”
赫本笑了，另外两名士兵也笑了。他们的处境都差不多。赫本又说道：
“我也不确定自己能不能认出我儿子。等副官大人生了孩子，就明白我的心情了。”
吉恩面带微笑地说道：
“应该会有这一天吧。不过像你们这样的传令兵也很少见，将军肯定会舍不得。”
“不，白天看到副官骑马的样子，我为自己以前的狂妄感到惭愧。以后我再也不会吹嘘我的马术了。”
吉恩摇了摇头。世界似乎也跟着轻轻地摇撼。盖拉德哼起刚才吉恩唱过的歌。查理克唱起了另一支歌，也是关于漂亮女人的歌。盖拉德听着，突然说道：
“在这样的山沟里，竟然还有名副其实的美女。”
“是吧？啊，真的名副其实。”
盖拉德笑了笑，问吉恩：
“副官大人觉得怎么样？这个城里的姑娘。副官在宫里见过很多漂亮女人，不是吗？到那里看看，也不感觉有什么特别吧？”
赫本说：
“谁能比得上王子妃娘娘啊？”
“啊，对，还有王子妃娘娘呢。”
如果拿西娅和黛莎做比较，谁也不能说西娅更漂亮。不过，士兵们也不可能有机会见到西娅。吉恩在这里暂时充当他们的上官角色，但是西娅终究是高贵的王子妃娘娘，不能随便谈论。士兵们不好意思对吉恩胡说八道，自己推理起来。
“那么漂亮的美女，这么大了还没结婚，肯定有原因吧？”
“会不会是因为没有准备好嫁妆？看这个城市的情况，肯定没什么钱。”
“那么漂亮，嫁妆算什么呀？如果换成我，哪怕一分钱不给，我也要行大礼把她带走。”
“哎哟，在老家等待你的老婆怎么办？”
“说不定早就另有新欢了。”
“不过这里的姑娘看到你这样子，可能连眼睛都不会眨吧？”
吉恩突然插话了：
“如果黛莎现在结婚，离开这里，城市肯定会变成贼窝。”
这话说得没错。士兵们不知所措，正在这时，黑暗中传来了声音：
“好像在说有意思的事情，可不可以算上我呢？”
说话的人是贝尔肯。士兵们立刻紧张地坐正了姿势。贝尔肯从来没有像吉恩这样无拘无束地和士兵们谈话或喝酒。没有人应允，贝尔肯还是找到适当的位置坐下了，从怀里拿出一瓶酒。
“今天你们聚会，肯定不能不提那个姑娘，我赌一瓶酒。”
说完，他打开酒瓶，大口喝了起来。吉恩知道贝尔肯是帕拉索斯的表哥，不想招惹。贝尔肯看了看吉恩，哈哈大笑。
“不过，黛莎看你的眼神可不同寻常啊？”
刚才大家提到了王子妃娘娘，所以士兵们不敢轻易开口，悄悄地观察着吉恩的脸色。吉恩又喝了口酒，回答说：
“应该是你看错了。”
“不会的。我在这方面很精通。看上去她也是个老处女，应该很渴望男人吧？看到从都城来的白马王子，当然会动心了。”
吉恩觉得贝尔肯是故意挑衅，自己没有必要自投罗网。吉恩稍微提高嗓音，说道：
“太无礼了。”
“对你？还是对那个姑娘？喂，我想帮善男信女牵线，你却对我的努力置之不理。没有必要拒绝自己中意的姑娘，对吧？今天是初次见面，可能有点儿害羞，如果你以王子身份不动声色地勾引她，今天夜里你的被窝肯定很暖和，你说呢？”
吉恩恼羞成怒。他想站起来，但是又忍住了。远征途中与同僚打架斗殴，这是等同于逃跑的重罪。这时，赫本说话了：
“副官大人，人家是高贵人家的姑娘，您的话太过分了。”
贝尔肯用不可思议的眼神看了看赫本。
“你小子有王子做后盾，敢不把前任上官放在眼里了？难道远征结束以后，王子还会让你跟在身边吗？”
赫本性情正直，而且明年就想退伍，所以更加胆大。吉恩不能再坐视不管了，猛地起身。
“贝尔肯，关于这个问题，你要是再多说一句，我绝不放过你。”
“哎哟，那还能怎么样？王子下令了，我当然得闭嘴。”
“这里不论身份，难道你忘了？”
“是的，是的，副官大人。”
贝尔肯乖乖闭嘴，大口喝起酒来。一瓶酒被他一饮而尽，然后他笑嘻嘻地胡说八道：
“我这么说都是为了王子，不，都是为了副官大人。好伤心啊。我以为你肯定需要。男人理应……不，哦，副官大人也是男人。我也是结过婚的人，老婆再怎么漂亮，过段时间也会厌倦。何况本来也不怎么漂亮，更是如此。不对，不是的。你们还没有圆房，那就不用多说了，肯定是要多郁闷有多郁闷。趁着出远门的时候好好放松……”
星星低垂，仿佛马上要掉落下来。刚才感觉四周摇晃，现在却又感觉天地相连了。站在两者之间，他感觉无比压抑，近乎窒息。如果说是喝酒的缘故，那有点儿奇怪。不，不是因为酒，而是因为愤怒。
贝尔肯仍然不停地说话，更加惊人的话题从他嘴里冒了出来。很久以前，贝尔肯的祖父，也就是大富豪埃克劳斯的家里经常是食客不断，有个食客的妻子叫尼梅娅。尼梅娅很想让自己的女儿嫁给埃克劳斯的某个孙子，如果不能做夫人，那就做妾室也好。有一天，尼梅娅带来了自己的女儿西娅，看到西娅的悲惨长相，贝尔肯大惊。至少要长得漂亮才能带来，可是这个女儿竟然惨不忍睹。听说尼梅娅要把西娅带进王宫，大家都以为她是在开玩笑，没想到西娅真的成了王子妃……
士兵们愣住了。虽然贝尔肯是富豪之子，也是王后的侄子，然而对方毕竟是王子，而且话题是王子妃。如果他没有发疯，怎么可能说出这种话？虽然他们所了解的贝尔肯傲慢而且野心勃勃，可至少还没有发疯。此刻他们实在难以理解。
吉恩缓缓站起身来。贝尔肯笑嘻嘻地看着他。
“贝尔肯，你侮辱了我的妻子。”
声音很冷静。贝尔肯故意瞪大了眼睛。
“所以我要杀死你。”
吉恩拔出剑。第一次参战，第一次挥剑，竟然是面对这样的人，这是吉恩万万没有想到的。现在，他已经没有别的选择。贝尔肯敏捷地站起身来，也拔出剑，大声叫道：
“你先拔剑，我才拔剑，仅此而已。不要忘了！”
通过声音可以判断，贝尔肯根本就没有喝醉。要说喝醉，也是吉恩醉得更厉害。两个人面对面站着，士兵们也跟着站起来。吉恩摆了摆手，示意他们不要插手。盖拉德转头看了看查理克：
“要不要找人，找人来阻止他们？”
“你疯了吗，要是将军知道了……”
同僚之间拔剑相向，不管什么原因，都要按照最严酷的军纪处置。士兵们不知该怎么办了。这时，贝尔肯的剑瞄准吉恩的右侧直刺过去。紧接着，贝尔肯跪倒在地。吉恩躲开了贝尔肯的攻击，转身从后面砍掉了对方大腿部的肌肉，整个过程发生在转眼之间。这样迅速的攻击，这样的溃败，士兵们都是闻所未闻，见所未见。不需要什么准备动作，而是直接出剑，这样的动作不像王子们学过的剑术，更像是杀手们的攻击方式。
吉恩回到贝尔肯面前，把剑高高举起。这时，赫本大声叫道：
“王子殿下！”
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