相里康望着帐外四人，尤其混不正经那两个，摇头叹息正欲同太子闲聊，这才注意到站他身后，方才经廉衡差遣、捧送纸墨出来尔后就一直恭默棚外的小大。他转身而坐，蔼润一笑，招手示意小丫头近前，问：“你叫什么？”
小大青眸扑闪，怯怯乔乔走近他，奶声奶气道：“我叫小大。”
相里康探手点了点她额头：“我知你叫小大，我是问，你大名，是哪几个字。”
小大：“廉归菱。”
相里康：“归菱？可是取意于‘燕送归菱井’？”
小大：“非也，是‘渡头烟火起，处处采菱归’。我是在莲塘边被父兄捡回来的，兄长说夕阳西下时，群凤还巢际，人若有家可归才是最美晚景，因而叫我归菱。但兄长说了，最喜欢我的小名，我也觉得自己小名好听。”
相里康柔润再道：“哦？那小大讲讲，为何喜欢自己的小名？”小大环顾帐内外人，抿唇不知能否多言，相里康察情，摸摸她脑袋，再道，“不怕，有我呢，小大随心说话便是。”
小大颔首再道：“兄长说，我和大小的小名意义最为深远：小大是‘小中见大’，大小是‘大中见小’。‘古之达人，推而通之，大而天地山河，细而秋毫微尘，此心无所不在，无所不见。是以小中见大，大中见小，一为千万，千万为一，皆心法尔。’”
相里康讶然一怔，末了一笑：“你竟通晓此话？”
小大：“小大虽未理解话中深意，但兄长说了，多读书总没坏处的，且他还说，‘立身以立学为先，立学以读书为本。’小大虽为女子，要立身，不受男儿轻视；要立学，不作自轻自贱，因而就要多读书，读好多书。”
“你兄长才品出众，将你教得很好。”明昱温婉接话，言毕看向明胤，她侧面夸奖廉衡，无外乎是夸赞明胤的慧眼识珠。
“十岁出头的小孩，比你我都强。”追月撮眼施步正，似酸非酸，对廉衡态度再转好一分。
施步正勾头不语，霜打焉瓜。此时此刻，这位心源落落胆气堂堂的豪侠确实有一些惭愧，两绺耷拉额前的蟋蟀须底下，那粒粒分明的睫毛迅疾地瞥眼清清谨谨的蛮鹊，尔后又丧狗似地望向他不声不气、宛若禅定的主子，寻求肯定。奈何他主子仿佛得了眼疾，自始至终扇睫半垂，装得个世外高人。想他本就一只会“床前明月光”的问鼎高手，要他通晓诗书，也确实显得求全责备，毕竟，如他主子这般严于律己、对自己近乎苛刻的文武完人实属稀缺。
相里康自怀中掏出他那本寸步不离的《孟子》，递予小大，道：“这是多年前别人赠予我的，而今转赠于你，小大可要继续地不遗余力，读书识字。”小大推脱不就，相里康将书塞她手心，辞气平温，“你兄长言切言尽，教导有方，你自当同他看齐。通习文理好学善思，将来啊准能当个女秀才，递升女史女宫官，以至六局掌印也未为不可。”
小大这便乖顺点头。搂紧儒书。
玉立帐外的明旻，对廉某人的偏见和厌薄本就不浓郁，此番接触，且不论方才那一大摊将她听得云遮雾罩的“国事”，就小大三言两语的见地，已足够让她明白，为何他敢殿试豪言进谏，又为何这破落贱地，能潢胄齐聚。仔细观他，竟发现他还真是个琼花珠胎，眉目天然。
从智子疑邻，到爱屋及乌，这位长乐永康的娇宠公主，变化只在一瞬间。但，小女孩心思一旦露个眼裂条缝，心就会愈扯愈大愈扯愈深，直到将一颗心剥地血肉赤诚，然为时晚矣。
明旻逮视到东閤儿门里若隐若退的大小，娇俏一笑玩性便出，一丢公主大架子，拉起小大唤出大小，令侍女端来好些盒宫廷点心，坐于石桌前，道：“这些可是本公主最喜欢的点心，都赏你们俩吧。”小大示意大小致谢，明旻示意他俩坐下，不及一刻就语笑喧阗，央着大小教她比划日常手语。本就没什么架子的黄鹂，携着两涉世不深的毛孩，一时“一只黄鹂鸣翠柳两只白鹭上青天。”
躲退西院墙的廉某人，油然侧眸含笑。
明晟看眼明胤，忽道：“你倒慧眼识珠。”明胤只是轻轻浅浅笑了笑。这么多年，明晟对他的一贯沉默向来没辙，亦不爽，末了只好对邝玉道：“将他带过来。”
未及一刻，退避三舍的廉有才再次被“请”到棚底。他看似怯缩不情愿，然他心底等着的，却正是这一刻。想让这位明哲保身、朋结党援的太子爷参与到后续行动中，分担明胤压力，还真是不容易。成败既在他两张薄嘴和粗糙演技，更在于这位太子本质。
明晟不咸不淡：“你与敖顷倒是情同手足。”
廉衡笑而不语。
相里康含笑调侃：“贤弟与他辟空趣聊，将太子、世子和愚兄凉置一边，有失妥当啊。”
廉衡再傻憨憨地笑回去。
明晟观他将拘谨扭捏收得不到两分，顽劣又展现出五分，倒也跟着他自在些了，虽说心底依旧忌惮不爽，却还是辞气温和笑问他：“你不喜欢我？”
嗨呦，这问题蠢中带刁、棉里带刀、俗中带肉，将明胤都怔得扇睫上抬，何况相里康和不放心跟过来管照廉大胆的敖顷，何况衷心事主的邝玉。
廉某人心底一万声哈哈哈，故作浑不吝地接茬：“不不不，喜欢喜欢，草民就喜欢男的。”
明晟已然意识到他短短一句所影射的诸多含义，亦承受不住四面八方惊异目光，咳嗽一声拆补道：“本太子的意思，是你为何避退棚外，难道是不喜欢，与吾等同席？”
邝玉悬嗓子眼的一口怨气，终得释放。
廉衡半痴半笑，道：“诸位个个霞姿月韵，肃肃似林下风，高而徐引。小子自负葫芦庙一枝花，与贵体甫一同席，立即相形见绌，奇丑无比。该逃还得逃，岂能无自知之明。”
明昱掩口失笑。
神似哑巴的明胤世子，终于出声：“莫要话多。”
明晟却道：“坐，本太子还有话要问。你但说无妨。”
廉衡依言跪坐。一个莫让话多一个但说无妨，他是该说还是不该说？进退两难的窘境让旁人都替他捏把冷汗，他倒闲然自得。反正他豹子进山浑身是胆的名号得来也非一朝一夕，大不了回去被明胤吊起来打。
明晟开口前，敖顷先道：“衡儿，说话切记分寸。”
廉衡点头答允，但他肚里的那些弯弯羊肠却是纷纷摇头。明晟要问的无非是“官捐”，而他老早备好的、看似天下太平的鎏金建议，又是蘸着毒汁的。任他巧舌如簧，也难保持住分寸。
明晟道：“此番河道募银，你有何想法？”
想法？历来国库亏空，要么打百姓主意要么打商人主意，能有什么想法？
廉衡：“进言前，太子可愿相信，小民不想伤及任何一位官员的真心？”
明晟犹疑接应：“自然。”
假话。
廉衡内里一阵鄙弃，小脸却装得感激万端，揖手再道：“敢问太子殿下，丰四海丰大人，准备捐化多少银子？”
明晟半晌再应：“白银三千两。”
廉衡失口一笑：“丰大人真是‘感天动地’。一人出了几万脚夫大半月征募钱。”