初冬的太阳渐渐从高空忧郁下来，阴湿的气息在残败的田间到处缭绕，给人们一种荒凉寥落的感觉。()接接连连地望去，野草如同乱蓬蓬的头发蔓延在地面上，也有的地面完全拔秃了。
八丈集圩寨外的双壕沟里灌了浍河的水，寨墙又加高了。寨墙上堆着石头檑木。附近几个庄子的联庄会练勇基本上都聚集来了，合上八丈集的原班人马，能上墙防守打仗的已达近四千人。联庄会会长桑殿元这两天早晚各一次亲自上墙巡视，鼓舞士气，还把一尊大半个人高的关公老爷木头雕像请上圩寨门楼。有关公老爷神灵保佑，穷捻子颠倒乾坤，那才是咄咄怪事！出身穷苦人家的关羽是忠义的化身，不知道什么时候竟成了富户的保护神。
一匹快马撅着尾巴一溜烟跑来。门楼上值班的哨头见是往牛家集搬救兵的武生桑殿芝回来了，紧忙叫手下人放下吊桥。
哨头惦记搬救兵的事，扯嗓子问：“老牛会的人能来吗？”
“来个屁！妈了个······”背着包裹的桑殿芝头也不回，吼了一声，但是马快，后面的话哨头已经听不清楚了。
武生桑殿芝是联庄会会长桑殿元的堂弟，原本在前知府牛斐然的牛家团练营当枪棒教头，后来见联庄会名声打过了牛家团练，便退出牛家团练营，返回联庄会发展。这一次，他是仰仗自个儿帮牛斐然干过事，扛着牛斐然是牛旨族叔的脸面去劝说老牛会会长牛旨相助，不曾料到遭撞了一鼻子灰。
快马进了桑府大院，马身猛地打站，蹄掌铁与铺地青砖擦出火星来。桑殿芝扔了缰绳，急急进了瓦盖顶的北屋。
北屋的堂间坐着联庄会几个能下决定人物，一个个正哭丧着脸议论苏天福捻子连下白庄、万集、新桥、双桥、大王集，盼望老牛会人马前来合股共同对抗的事。
桑殿元见到进门的桑殿芝，像针扎**般跳下椅子：“说妥啦？”
“狗日的牛旨吓破胆了！死活不肯！”桑殿芝虽说罩了一件鹰膀领子，也没有丝毫威风。他解下背着的包裹，双手捧着，有什么地方不对劲地郁悒望着众人。
“你手里捧啥？”桑殿元问。
“老师爷死得惨，死得惨啊！”桑殿芝哭着跪倒，“这，这是老师爷的人头，呜······”
桑殿祥惊慌失措，出手想接却不敢，踉跄跪下。
桑殿芝慢慢解开，包裹里是祝垲的幕府师爷桑悦儒齐脖子血淋淋的人头，紧闭双目，残存的胡须像枯草凌乱不堪，龇牙咧嘴仿佛还在大声喊冤。
“啊呀！”一个上了年岁的乡饮大宾惊了魂魄，扑通歪倒。
其他人见了也腿软，纷纷稳不住身子，跪下。悲愤、沮丧的情绪堵在桑殿元的胸口。他朝站门口的两个兵勇一挥手，兵勇进里把晕倒的乡饮大宾抬出去。
桑殿元是在不忍心看桑悦儒的人头，说道：“包起来吧。”
桑殿芝把桑悦儒的人头包上，放在条案上，回转身来，被桑殿元一把揪住前胸，来回摇晃。
“快说！老师爷为哪样死得这么个惨样呀？”
“俺······”桑殿芝如同被捏了气管的鸡，“你，你松了手，我喘不过气来······”
桑殿元松手，歪在椅子里，苍白脸：“慢慢说吧，事到如此，也别吓唬谁了。”
“俺赶到牛家集的时候，碰上牛旨正要派人来八丈集，说是要送来老师爷······”桑殿芝抹眼窝，“俺叫牛旨把事情说清楚，可他说老师爷是苏天福昨晚派人送去的，也没留下书信，光把老师爷搁在圩寨问口，叫喊了几声就骑马逃走了。”
桑殿元怒气冲天：“这种假说三尺童子都骗不过的，哪能信他！”说着，嘴里吐出一口血。
“俺也这般问过，可牛旨畏敌怯战，竟然说出‘老牛会自从死了牛庚，发誓再不参与打斗，再不存蚕食鲸吞之心’的没骨气窝囊话来！”桑殿芝心里疼痛，“俺厚脸皮哪样好话都说尽了。”
副会长桑进元故作镇定：“眼前还不是万念俱灰的时候，报仇雪恨是正事！俺看，先将老师爷送至祠堂，弄口好棺材，其余后事待打过仗再操持。”说过，他亲自捧上桑悦儒的人头，出门去了。
桑殿元问桑殿芝：“老牛会那头没有其他说法吗？”
“牛旨说他有眼探，已探到穷捻子五十铺······”桑殿芝心中异常沉重，“看起来，只有依靠我们自个孤注一掷了！”