水亭进了常青苑，一见到刘不然也不生分，拿出随身带来的一小坛酒，“刘公子，这是我家乡的醉花仙，酒性猛烈，可饮后乐趣无穷，你可敢与我试一下？”
刘不然来了兴趣，他上下打量着这个体态丰腴的异域女子，想是这酒是西域助兴之用，连连说，“但喝便是！”
两人对饮了数杯，刘不然觉得周身虚浮，与水亭缠绵在床榻之上，一番折腾下来已是疲倦至极，可头脑却愈发清醒，迷迷糊糊不知和她说了多少话，才睡了过去。
与常青苑隔着两个街坊的熊罴伯府，此时却是另一番景象。府中的下人一个个都虎着脸，还在为准备明日中秋夜的烛灯雀影忙碌着。
闻羽和鸀鳿坐在后堂耳室默默对视，明日之局若是被他人拿下金券，则是白忙碌一场，可若是真被刘不然拿下，鸀鳿就要独入虎穴，身陷火海。
闻羽刚想开口再劝，只听闻贪在门外传报，富乡侯府宁丰来见，便独自一人急急去了。两人的相见，比闻羽的计划早了一日，也好，也不好。
“闻伯爷好大的手笔，一场点花灯却让全城风动。”宁丰见面便拱手执礼，语气却是古怪。
“宁兄谬赞了，闻某素无大志，承袭父荫，忝在中都，平日只好这烟花之事，说到底却要多谢宁兄成全，给了醉仙居这般大的阵仗。”闻羽笑嘻嘻回答，已然回复到平日里倜傥不羁的作态。
“我思量许久，也不知闻伯爷所图是何，今夜前来只是想提前定下个结果，也算相助朝廷办事。”宁丰依旧冷冰冰地站在那里，语气不容置疑。
“烛灯雀影，有趣就有趣在五个女子在屏幕之后起舞，能点到雀儿的自是天定的缘分，又怎能提前操作？”闻羽虽依旧摆出一副玩世不恭的样子打着哈哈，可心里却有一种强烈的预感，宁丰既然如此说了，便必然能够做到。
“这个好说，醉仙居本就是我家的产业，明日起舞之时，只要其他四个姑娘在某个曲眼上慢上一拍，便可以分辨出哪个是雀儿姑娘的真身。”宁丰说道。
“难为宁兄如此费心，若是想见雀儿的话，我这就喊她过来与宁兄叙话便是，何故大费周章，以宁兄的性情该不会是想明日在风流浪子中抓得头彩，博一个虚名吧？”闻羽此刻已经十有八九猜到宁丰要做什么，他的调查对象自然是刘不然。
“倒也不是，我只想请闻伯爷让雀儿姑娘屈尊去一趟常青苑，帮我在刘不然那里查一些事情。”宁丰果然坦率道明了来意。
“未曾想宁兄做的天下第一大买卖，却对刘相的公子颇感兴趣。”闻羽将话一点，也不说破。此时，无数线索已在他的脑海里飞速旋转，宁丰的影子渐渐笼罩在闻羽的身边。
“此事干系重大，暂时不可尽向伯爷禀明原委，还望成全。”宁丰说罢拱手，不等回复便转身出了院子。
闻羽站在那里，自己所设的局已被他人发觉并利用，想来也是种无奈的讽刺。可宁丰为何要掌握刘鹤群的消息呢？朱雀堂中交通机要的人虽多，千丝万缕中却未曾有宁丰的存在。如此一来，一个新的疑点蓦地出现，若拿得准了便有一股新的助力，可若算得偏了恐怕只会节外生枝。
宁丰到底要做什么，只有在元恒那里才能得到答案。闻羽想到这，待得宁丰走远了，便急匆匆赶往左相府邸。
元恒自从与闻羽见面后，这些天便一刻也不闲着，除了三日一朝，每天只睡两三个时辰，把自己锁在礼部府库里，几乎将大平立国以来的所有存档卷宗又重头翻阅了一遍。
对照着刘鹤群当年的《大平三策》，元恒发现了很多与其政策意图相悖的地方。
例如，楚州这些年来兵役上册之数是七万，按大平律非战时十户出一兵丁的比例，户口当是只有七十万户。可户籍上册捐税的却有三百五十万户。兵册是朱雀都护府所报，户册则是楚州长史府所报，而楚州长史是刘鹤群的门生，与南星相对，两者各为一方势力，绝不会勾对数目。
如此一来，这其间差的少说也有二十七八万兵丁。想到这，元恒的冷汗就流了下来。
当今五个国公，除了汉国公刘鹤群当朝为相，遥封汉州，四个镇国公都是实打实镇守一方的大都护，而这其中只有朱雀国公只掌一州之地，其他三个国公都坐拥两州。
即便这样，兼管西域各邦的白虎都护府兵册人数最多也就十五万，玄武国公有十二万，青龙国公只有不到十万。楚州虽然地大，按说朱雀国公的一州七万兵力还算合理之数，若是真地满员征兵，那么楚州的兵力可能达到三十五万甚至更多。
如此雄大的兵力若突然跨过楚江，经汉州而直指京畿，恐怕即便各方前来勤王都不赶趟，就算时间赶趟也无能为力。
元恒暗自心惊，连忙继续查阅楚州这些年来的文献，发现各州入伍当兵的待遇之中，楚州是最高的，不但免除全家的十年赋税，还可每月得现银三两。也就是说，在楚州当兵对于平常人家，是打破头也要争抢的好事，如此看来楚州实际兵马恐怕会达到四十万甚至五十万，足以与京畿禁军和其他边军的总数匹敌。
可是，供养如此多的兵丁，钱粮从何而来？元恒接着查看了朝廷拨付给朱雀都护府并屯戍自筹的钱粮，将将够七八万人所用，又计算了一下朱雀都护府每年的爵贡和朝廷的赏金，得出了一个令人费解的答案：若无其他路径敛财，朱雀国公将全部身家都耗费在了军队上面，这个女子放着显赫的地位和富足的生活不要，究竟要想做什么？
在元恒的印象里，这四个镇国公平日里虽然专权跋扈，可是二十年来都没有闹过大的动静出来。尤其是南星只是一州都护，又是女儿之身，更不会有什么野心。说秦平山会反他相信，说卯蚩会反他也觉得可能，唯独南星没有要反的理由。
接着，元恒又发现玄武都护府的兵册似乎也有疑点，却一时间找不出有力的举证，加上心绪烦乱，只好暂时作罢。
他带着满脑袋的疑惑刚刚回到府邸，就见闻羽已等候在门口。