八月十五日，瓦剌使臣来营议和，朱祁镇未审其诈，王振立即令六师移营，回旋之间，行列已乱，瓦剌趁机蹂阵而入，大破明军，明英宗朱祁镇被俘，王振被杀，五十万精锐伤亡过半，骡马二十余万并衣甲辎重尽为也先所得。</p>
明英宗朱祁镇仓促亲征，兵败土木堡，身陷北廷的惨败有如晴天霹雳震撼着全国，震撼着明王朝。</p>
北京紫金城内外，上自皇太后，皇后，下至留守的文臣武将惶惶然乱作一团，不知所措，大有北宋末年历史即将重演的迷惑。</p>
所幸朝臣中还有于谦这样的干国英才。土木之变突发，君俘国辱，明王朝眼看就要重蹈赵宋覆辙，他不想让历史悲剧重演，奋然肩负起挽狂澜于即倒的重任，受命膺负城防重任，四十天内，整顿武备，加强防务。使死气沉沉的国家又振作起来，人心渐趋安定。</p>
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于谦被任命为兵部尚书。</p>
正统14年，八月二十三日，朱祁钰御午门代理朝政。</p>
笔帝是封建君主政治体制中的国家元首，中枢决策的核心，朱祁镇被俘，明王朝便失去了灵魂，虽然朱祁钰以监国身份总理朝政，但终究没有皇帝的名分，对内缺少皇帝的权威，推行政令总有窒碍，对外，明王朝不另立新君，朱祁镇就仍是皇帝，而被也先利用进行多方要挟。</p>
对于新君人选，十分明确，英宗一辈只有朱祁钰与他年在伯仲，太子年仅三岁，主少国疑。</p>
于谦联合诸位大臣启奏皇太后孙氏，“国有长君，社稷之福”请以立朱祁钰即皇帝位。</p>
九月六日，朱祁钰即皇帝位，遥尊乃兄为太上皇，以明年为景泰元年，是为代宗。</p>
十月初，也先纠合蒙古各部，一路而来，直指北京城。</p>
二十三岁的明代宗朱祁钰命于谦总理军机。</p>
明朝君臣严为守御，于谦石亨率京军三大营及勤王部队，列阵八门以待。</p>
双方相峙数日，互有死伤，明军稍占上风，特别是明军的火炮给瓦剌骑兵极大的杀伤，万余蒙古骑兵丧生在北京城下。</p>
也先见无便宜可占，悻悻而去，于谦命石亨一路追击，收复大片失地及被掠的人口。</p>
于谦组织领导的北京保卫战，取得了胜利，使明王朝走出了危机，景泰元年秋，英宗南归，避位南宫，大明王朝一国二君，至此由盛而衰。</p>