自穷兵黩武的元世祖以后，元朝在短短几十年间，社会矛盾日趋激锐。国库空虚、苛捐杂税、滥杀乱征、种族歧视（三等汉人，四等南人）。更有十户合用一把菜刀；汉人通婚，蒙古人享有荒诞一说。
成吉思汗的子孙们骄奢淫逸，夜夜笙歌，元军铁骑亦早已不复当年横扫天下之威猛。
国将不国，何以民居？
民不聊生，生又何安？
元至正四年，这一年，黄河泛滥，山东河南数百万人沦为难民，无家可归；淮河沿岸旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至。
百姓衣不掩体，食难裹腹。
话说在濠州钟离县孤庄村西南的甘郢，有一座於皇寺，始建于唐朝开元十年。经历了六百多年的风雨沧桑后，如今的寺院已是今非昔比。扃牖剥落，墙垣圮毁，再加上连年灾荒不断，使得山门冷落，香火清廖。倒是寺前的两座高约五十来尺的南派石狮依旧张牙舞爪，不失当年威风。
这一日，通往寺庙的曲幽山径上，出现了一前一后两个身影。
走在前面的矮个儿，姓江名暮云，自称李子村人氏。生的眉清目秀，鼻正梁高，除了面黄肌瘦外，还真挑不出什么瑕疵来。
后面个高的姓朱名重八，孤庄村人氏。身长不过七尺，满脸土色不说，额头竟也跟着下巴一起外凸，而中间却是极不相称地凹了进去，当真其貌不扬。只是那双铜铃大小的眼睛还算清透机灵，尚有可取之处。
山径两旁本该山青水碧、松苍竹翠，只是如今灾荒甚重，生机颓靡。两个相貌迥异的少年亦无暇顾及这等伤残之色，匆匆往前行去。
“呃……”
前面的江暮云伸出八个手指道：“朱兄，这是你打的第八个饱嗝了。”
朱重八拍打着胸膛道：“娘的，撑死我了。前些年我倒是吃过刘断绝（地主刘德）家的一头小牛犊，却也没像今次这般爽过。”
江暮云笑道：“只因昨夜不仅偷了他一头膘肥壮牛，还差些把他的宅子给烧光了，怎一个‘爽’字了得。”
朱重八笑骂道：“还不是你小子出的馊主意？我只说偷牛，你却扯什么‘自古杀人放火乃一家，杀牛理应放火’，我怎就没听说过这等歪理。”
言罢又拍拍肩上沉甸甸的包裹，惋惜道：“可惜了这一大包新鲜牛肉，便宜了寺里的那群和尚。”
江暮云不以为然道：“虽说你爹生前与寺里的德祝主持及高彬长老交好，但如今连年灾荒，粮食欠收，人家又凭甚收留我们？不舍得些好处是万万不能的！”
申时刚过，他们便可遥遥望见寺前的两尊石狮子。走的近些了，却见一小沙弥正拿了一把笤帚把寺前的石阶扫的“唰唰“作响，时不时地还会挥舞几下，倒也有模有样。
江暮云讶道：“这小和尚似会些拳脚功夫？”
朱重八不以为奇地答曰：“我时有听孤庄村的人提及，於皇寺的高彬长老乃是武林中有数的高手元业法师的弟子，只因不知犯了什么过错，被逐出了师门，游历至於皇寺为僧。要知道嵩山少林历来乃武林胜地之一，高彬长老既然师出于此，武功必定高深莫测，寺中僧人会些拳脚又有何大惊小怪。”
江暮云羡道：“我若能习得一招半式，自也就不怕盗贼劫匪了。”
朱重八不屑道：“瞧你那点出息。所谓双拳难敌四手，一招半式连一个江湖卖艺的都及不过，又怎能欺得了绿林好汉？你要是日后有机会习得易筋经，大力金刚指乃至少林七十二绝技，那才叫厉害。”
“能以一敌百？”
“甚么以一敌百？以一敌千！万军丛中取上将首级都不在话下。”
“尽吹牛！”
说话间，两人已到了枯叶纷飞的寺前空地上，眼前的小沙弥既不进山门去通禀主持跟长老，也不上前合十询问，只是手执笤帚，向两人行注目礼。
“我的娘，可累死我了。”朱重八把包裹往地上一扔，一屁股坐了下来。
又唤小沙弥道：“小和尚，请问德祝主持与高彬长老可在寺内？”