“那…要看朝廷拨给水师的银两多少，能买几条船；或者洋船太贵，能**多少外国机师，买多少外国零件，总共咱们自己能造出几条船，能招募多少兵勇，训练多长时间？”左宗棠答道。
“文祥，户部此刻还有多少银子？”武则天转头问道。
“回太后，这几年太平的长毛仍在追剿，又有捻军和回乱，各地的摊派都多，能收上来的银子只有两千万两不到。去年和今年为了筹办皇上大婚，修缮各处宫殿，传办各样器件，也花了不少银子。如今库里还存了约九百万两银子，准备用在太后的万寿宴，和年底过年的花销。”这是武则天头回问起银钱，就听到户部长官罗罗嗦嗦地叫穷。
“很好，你的帐目很清楚，那么你看看，能给水师拨多少银子？”太后又问。
对着左宗棠那双跟着瞪过来的牛眼，文祥那个“五十万两”总也说不出口，无奈答道：“回太后，我回去算算，拿个准数。只是如果福建水师拨了银子，江南水师是不是也要拨？”
这次兵船，因为在马尾造船厂造的，所以兵船比试，也就委派了左宗棠。江南水师没有造船厂，而且一向只在长江里来去，同样没有洋船，靠几百艘木船，和太平天国接仗，所以当年曾国藩在鄱阳湖兵败，才会被逼得差点去自尽。
太后提出的要求，文祥当然要想办法满足，只是怕给了东家，到时西家又来，那时就难办了。户部的银两，可不是埋到土里面就能生儿子的。
差点忘了还有个江南水师，办事的人不多，吃饷的人倒不少，太后因此问道：“江南水师的提督，如今是谁？”
“是黄翼升，”文祥答道，“从前是曾九帅的属下，现归两江总督马新贻节制。”
武则天没有什么印象，也不记得这人有什么功劳，不过她知道曾老九是曾国藩的弟弟，现在已经回家养病了。江南水师提督好象是归两江总督节制，就象福建水师提督归闽浙总督节制，这都是因为从前太平天国的时候，保全地方都要靠地方督抚出力，所以督抚都握有兵权。
不过照这个样子，福建水师保福建，江南水师保长江，那么碰到离京城近的天津吃紧，又谁来保天津呢？水师必须得连成一片，大清朝的水域都归它防护，方才有用。当然了，这得从长计议。
“彭玉璘，前日你兵船被撞，如何能立即当机立断，枪上膛，船挡路，使我朝化险为夷？”武则天忽然又问道。
“启禀太后：行军打仗，碰到危险，纵然拼死，也当保全主帅，更何况是太后和皇帝？”彭玉璘大声答道。
“答得好，”武则天赞道，“有你这样的勇将，是我朝的福气，你要用心追随左大人，为朝廷多多出力。左宗棠，你回去后递个折子，专讲水师如何办法，要花多少银子，要人要物也不妨直说，明白了吗？”
“明白，臣回去就递折子。臣来京城一趟不容易，正好想问太后顺便讨些人员回马尾。”左宗棠道。
武则天不免惊讶，想不到这人表面大大咧咧，心中却自有盘算，倒要听听，因此问道：“你要讨要的是什么人？”
“回太后，臣要讨要京师同文馆的生员三十名，要算术几何学得好的，还要教算术几何和物理的洋教师两名。臣本来也想在马尾招考生员，请洋教师来教，只是马尾是个鸟—”忽然打住，本来要说“鸟不拉屎”，忽然想起是在对太后说话，急忙改口道：“是个鸟儿也飞不过去的偏僻地方，所以没有人来投考。”
这也是皇上向他讨要工匠之后，左宗棠得来的灵感：原来手里没人，除了自己费力去招募，还能直接去问人要。今天有太后话，恭亲王正巧也刚刚说了漂亮话，当然不能白白错过机会，要得到要不到，先开了口再说。
恭亲王站在一旁，差点鼻子都气歪了。同文馆才刚刚成离两月，生员也刚刚凑足九十名，恭亲王对同文馆一向期望很大，急等着一两年后生员毕业，能帮办些对洋人的交涉事务，免得处处被动。如今左宗棠张口就要走三十名，拿走了三分之一，何况是在太后面前直接讨要，自己要回绝也不行。
怪不得人人都说“左骡子”难以相处，这话一点不错。
太后面前也不便一口回绝，因此还在踌躇，就听太后问道：“三十名生员就够了么？”
“自然是不够，”左宗棠答道，“但总比没有好。臣现在**的工匠，手艺也是好的，就是不识字，不会写不会算。所以，或许臣以后也就厚着脸皮，每年来向同文馆讨要一两次，也未可知。”
这也是实话，眼见洋机师快要到了，听说洋人造船，非要写写画画，到时幕府里的几个师爷全部派出来帮忙，只怕也不够，所以知道讨人嫌，也不得不开这个口，要些会写善算的同文馆生员。
虽是实话，这回除了几位军机在窃笑，连太后都有点失笑了，道：“你倒也实诚。既然每年讨要，你就同文馆的曾国藩商量筹划好了，也写到折子里头。”<div>