御史张齐的家在豆腐巷一处独门小院，两间窄房一盘炕，屋子很老旧。灰色院墙半高不矮，向内倾斜，院心地面的砖头经年日久已经踩得凹沉下去，砖缝的纹路弧度微妙，很像一个簸箕。
张齐此刻深衣半敞，一腿屈一腿伸地正坐在里屋炕梢，背靠墙歪颈向窗，听着满院的蝉声，一脸愁烦。想自己在小年国宴上力顶詹仰庇，怒斥梁伯龙，本以为给徐阁老提了气、长了脸，散席回来，却总感觉别人看自己的眼光异样，琢磨了好半天，才想明白自己的话有了毛病。于是诚惶诚恐，赶忙去徐府请罪，哪料想徐三公子拒不接见，王世贞等徐党同僚也都不给自己好脸。本以为这件事情不大，慢慢也就能淡去，可是几个月下来仍然没有什么改观，下不尊敬，上不待见，日子过得越发艰难起来。
他心里明白，官场上宁可办错事，不能说错话，说话的水平，代表了一个人的能力。是否乖巧，是否玲珑，是否可用，都要从话里体现出来。有时候失势得势，也就是在一句话，说对了，妥帖了，上人见喜就能飞黄腾达，说不对了，冲了人家肺管，那就要被打入冷宫，永世难得翻身。
回想詹仰庇这厮攀上陈以勤的藤子，金殿上告了一场歪状，虽然被放去了云南，毕竟还博得了一份好名声，皇上把他外放，只怕也是顾念着徐阁老的面子。将来有了政绩，多半还能名正言顺地把他调回京师。自己却是猪八戒照镜子，闹了个里外不是人，思来想去，越发地觉得窝囊。
忽然哗啦声响，夫人吴氏背身拱开竹帘，端进一个小炕桌来，放在他身边。上面两个小菜、一壶酒，菜是炒韭菜和拌黄瓜，一凉一热，酒非佳酿，却也温得香气绵绵。放好之后，又把筷子头在衣襟角里抹了一把，安到他手上，偏身往炕沿边一坐，扶着他大腿劝道：“夫君，你就别想那么多了，这官怎么都是当，安安稳稳，未必不是一份福气。”
他这夫人吴氏闺名小非，又字兰芳，手勤口快，是个能相夫持家的女子，生得也面貌可人，只两颊上略洒着几个小麻坑，因此左邻右舍婆姨婶娘都唤她作“小甜桔儿”。这会儿见丈夫眼睛直勾勾地，似乎没听进去，又接着道：“我看徐阁老如今这势头，是越发像当初的严嵩了，内阁中这些年闹来闹去，就没消停过，说不定哪天谁倒台、谁得势。你这御史官虽不大，斗，斗不到你这，打，打不着咱们，这不就挺好吗？”
“去去去去！”张齐厌恶地拨开她的手，把筷子往桌上一拍，盘起腿来：“妇道人家，懂个什么？男子汉大丈夫须得锦袍玉带方为光宗耀祖。当年乡试会试，我文华灿烂，众人皆服，如今仅做这小小御史，岂不辜负这一腔才华、大好青春？”吴氏笑道：“哟，你有才呀？”说着探过身子来用肘头拄着他的大腿，把腮帮往挂着虾米须银镯的细白手腕上一贴，把眼挑起来，笑吟吟地从下颌儿底下瞄他：“那，作首诗给我听听。”
张齐被将住了，两只手更仿佛是长在了长虫身上，多余得没抓没挠，没地儿安放。他吸吸鼻子，眨眨眼睛，咽了口唾沫，发出咕碌一声，好像舌头厌世跳了井。如此搜索着枯肠憋了半晌，瞄着夫人闷声不语忍笑的样子，忽然恼羞成怒，抖腿把她晃了下去，道：“作诗！作诗得有心情！瞧你那样，头也梳不正，脚也裹不好，我瞧你心情能好得了吗？还作诗！”吴氏就嘟起嘴来，扶着头上钗髻：“自己没那个本事，却来怪人家的脚！”
张齐抄起酒壶作势欲打，吴氏把脸凑来：“你打呀，你打呀……”声音却是出奇地媚。张齐骨头一颤：“这大白天的你又……”口里责怪着，却又忍不住把手往她怀里摸来。不料“啪”地一声，手背上被拍了个脆响，吴氏作色道：“外面斗败的鸡，还想踩老娘的蛋儿？呸！”扑哧儿一笑，到灶上收拾东西去了。张齐讨了个没趣儿，摇头叹了声“唯小人与女子难养也！”耷着眼睛抓筷子夹口韭菜放嘴里，吃干草般无味地嚼起来。这时院外有叫门声传入，夫人应声去看，不多时回来招手道：“别喝了，徐三公子派人来，叫你过去哩！”
张齐一愣，蹭地跳下地来，心想三公子这么长时间对我理也不理，怎会派人找上门来？旁边夫人催促，他赶忙更衣戴帽穿戴整齐，冲出门去。吴氏在后面追喊：“你把那牙……”他走得甚急，也没听见。
来到徐府，在门房里坐了半天板凳，这才被引到内花厅来。徐瑛正在跟两个仆人逗鸟，瞧见他到阶下，挥手示意仆人把鸟拎下去，淡淡一笑道：“张御史来了？坐吧。”
张齐躬身陪笑：“三公子的面前，哪有下官的座位。”一笑开口，露出牙缝里的绿韭菜。
徐瑛差点当场笑崩，可这当儿不是时候，赶忙一扭脸转到了桌案背后，肩头耸动道：“咳，嗯，自己人……不要拘谨了。”
张齐一颗心脏在左右耳里来回跳，哪瞧得出什么不对？客气了一番警身沾座。徐瑛道：“这些日子，家父身体欠佳，我也一直很忙，听说张御史来了几趟，没有抽出时间来接待，让你白跑了不少路哩。”张齐忙道：“三爷您这是说到哪儿去了？”这一开口便收不住闸，先将自己在小年宴上无心说错话的事表白一番。徐瑛摆了摆手拦住了他的话头，笑道：“张御史太见外了，这点小事情，家父怎会放在心上呢？至于你觉得受到冷落这些事……”张齐忙道：“卑职绝然没有这个意思……”徐瑛又按了按手，示意他先不必着急辩解，说道：“对你冷落些确也是有的，这是家父的意思，让同僚们刻意与你保持了些距离，却不是排挤，相反，他老人家这是要用你啊。”
张齐愣住了。
徐瑛道：“你想一想，平日，谁也不知道他詹仰庇和陈阁老有往来，可是他们这一突然发力，就能给人一个措手不及……”
张齐立刻意识到了这是什么意思，一时受宠若惊，有些不知如何是好了。
徐瑛对他的表情很满意，笑道：“有些人啊，不干正事，只想着把别人参倒、斗倒，眼睛都贼着呢，逮住机会就要进行攻讦。家父身居首辅，树大招风，一些官员们走得近些也会被当作党徒。虽然咱们脚正不怕鞋歪，可总被人惦记着、算计着，不也挺麻烦的不是？”
张齐连连点头：“正是，正是。”