成大胡曾是直隶道上一伙山贼的头目之一。一次，戚辽正在追踪一名畏罪潜逃的官员，那官员在江湖绿林上关系颇深，为了躲避锦衣卫的追捕，便躲到了成大胡老大盘踞的山寨里。戚辽一路尾行，找到了那座山寨，却被成大胡挡住去路。戚辽没有亮出锦衣卫的身份，而是用江湖办法与成大胡约期一战——戚辽赢了，就把人带走；输了，便不再追杀那名官员。
两人在山前山里比试了三场。第一场刀法，在辽东战场上摸爬滚打过的戚辽只用了三招，就把成大胡赖以成名的砍刀扫上了天；第二场拳脚，两人缠斗百余回合，成大胡半招险胜；第三场骑射，戚辽更是完胜，只三箭，就让成大胡输得心服口服。
然而到了兑现诺言的时候，成大胡的老大却不认账，反而要将戚辽当场格杀。成大胡生性沉默寡言，却是极重承诺，平生最唾弃的便是背信弃义之人，一番争执后，与山寨老大当场翻脸。山寨老大原本就忌惮成大胡的威信，于是借机发难，说成大胡要不让开，就连他一起杀了。成大胡也不是省油的灯，当即召集自己的人马与老大摆开阵仗。一场血战后，山寨老大和那名潜逃的官员被当场格杀。戚辽取了首级就要告辞，却被成大胡拦住。成大胡说他前后跟了几个老大，不是背信弃义就是两面三刀；还说一早就认出戚辽是官府的人——这年头，连江湖人都不讲道义了，混江湖也没多大意思，就想跟着他混。
戚辽见他身手不错，为人也算仗义耿直，便将他收入麾下，成了自己的心腹左右。调职南京前，戚辽本打算带他同行，不想成大胡在跑马时竟莫名其妙从马背上掉下来摔断了腿，就只能留在京城休养。
戚辽办完魏大中的案子回京时，成大胡的腿伤刚好。戚辽本想让他多休息一阵，可成大胡死活不干，说在京城的几个月都快把他憋出病来了，执意要跟他一同出关。戚辽拧不过他，只好答应。
这次去宁远，戚辽没有声张，两人都换下了那身火红的锦衣卫袍服，换上了厚实的棉帽手套棉衣棉裤棉靴，还在马鞍子旁挂上了两袋子暖身的烈酒，以免在冰天雪地里被冻坏。至于武器，两人都是一把匕首、两把长刀、一支火铳——匕首藏在靴子里，长刀背上一把，鞍上一把；戚辽还多带了一张弓、两壶箭，成大胡则带了一枝长矛。外加三天的口粮、若干药品和大把的碎银。
一切准备停当后，两人便想趁夜色悄悄溜出关城。然而自从年关以来，山海关面朝关外方向的城门就再也没有打开过，各处城门也都是守军密布，唯恐奸细出关。所以戚辽不得不再次找到吴望，托他想办法让他们出关。
入夜时分，西罗城前。
吴望裹着一身棉袄，一溜小跑的来到戚辽和成大胡跟前，低声道：“戚将军，都准备好了。你们是经略衙门派去关外侦查鞑子动向的斥候。一会儿到了关前，你们不用说话，跟着我走便是。”
戚辽点点头，塞了张一百两的银票给吴望，道：“一切拜托了。”
吴望收起银票，便转身在前引路。
到了西罗城前，吴望便上前跟守关的将军说了几句。那守关的将军将信将疑的扫了戚辽和成大胡一眼，然后一摆手，示意手下的人开门放行。
成大胡率先打马出关，戚辽则朝身后的吴望拱了拱手，然后快马一鞭，踏上了当年袁崇焕单骑出关时曾走过的那条冰封的大道，向三百里外的宁远城疾驰而去。